A lo largo del último año, innumerables titulares han enmarcado las consecuencias económicas de la pandemia como la primera recesión femenina, teniendo un retroceso laboral para las mujeres. Aunque las pérdidas de empleo globales entre hombres y mujeres parecen ahora relativamente comparables, la pandemia ha afectado de manera singular a muchas mujeres trabajadoras, y especialmente a las madres trabajadoras.
De acuerdo con Fast Company, en diciembre de 2019, antes de que el COVID-19 se afianzara en Estados Unidos, la proporción de mujeres en las nóminas había superado a la de los hombres. Pero desde el inicio de la pandemia, millones de mujeres han perdido sus empleos o han sido expulsadas de la fuerza laboral.
Las industrias que emplean a más mujeres se vieron especialmente afectadas durante la crisis sanitaria, desde la hostelería hasta el servicio de comidas. Las mujeres son más propensas a tener trabajos con salarios bajos, y las mujeres negras y latinas están representadas en mayor número, lo que dejó a muchas de ellas vulnerables al virus y a merced de una economía tambaleante.
A falta de escolarización presencial o de guarderías asequibles, algunas madres trabajadoras dejaron de trabajar para cuidar de sus hijos, mientras que las que hacían malabarismos con el trabajo a distancia y las responsabilidades de cuidado de los niños redujeron sus horas de trabajo entre cuatro y cinco veces más que sus homólogos masculinos.
Pero este no es el primer caso de mujeres que se quedan sin trabajo. ¿Cuál es el precario lugar que las mujeres han ocupado durante mucho tiempo en la población activa y el retroceso laboral para las mujeres?
La Gran depresión: Retroceso laboral para las mujeres
A principios de siglo, la mayoría de las mujeres no trabajaban fuera del hogar. Solo un 20% de las mujeres en 1900 tenían «ocupaciones remuneradas», según el censo. Las que trabajaban fuera del hogar solían ser mujeres negras, más del 40% de las cuales estaban empleadas en esa época o solteras.
Pero en las décadas que precedieron a la Gran Depresión, con el telón de fondo del movimiento por el sufragio femenino, cada vez más mujeres se incorporaron a la población activa; en 1930, casi la mitad de las mujeres solteras y casi el 12% de las casadas estaban trabajando.
Cuando millones de hombres perdieron sus empleos tras el crack bursátil de 1929, muchas mujeres empezaron a trabajar para ayudar a mantener a sus familias. De hecho, el número de mujeres trabajadoras pasó de unos 10.5 millones en 1930 a 13 millones en 1940.
Esto se debe, en gran parte, a que los trabajos que se consideraban femeninos —como la enseñanza— no se vieron tan afectados por el mercado de valores. Además, esos trabajos estaban peor pagados. A las mujeres negras, que llevaban más de 50 años trabajando, les resultaba especialmente difícil encontrar un trabajo que pagara un salario razonable.
Los hombres y las mujeres simplemente no buscaban los mismos trabajos. Pero no pasó mucho tiempo antes de que las mujeres -e incluso las personas de color- fueran el chivo expiatorio por quitarles el trabajo.
«Los hombres se enfadaron, se asustaron y se desesperaron cuando se impuso la idea de que las mujeres trabajadoras eran, si no la causa principal de la Gran Depresión, al menos agravaban el problema«, escribió la autora Ijeoma Oluo en su libro Mediocre: The Dangerous Legacy of White Male America. Este sentimiento lo tenían sobre todo los hombres blancos, dice Oluo, ya que era mucho más común que las mujeres negras trabajaran, incluso en circunstancias normales.
Las mujeres casadas, en particular, fueron vilipendiadas por estar empleadas durante la Gran Depresión, ya que la suposición de la época era que ya contaban con un cónyuge.
De hecho, muchas empresas prohibieron rotundamente que las mujeres casadas trabajaran, y en 1932, incluso el gobierno federal intervino, decretando que sólo un cónyuge podía trabajar en un empleo gubernamental en cualquier momento; en 1940, veintiséis estados también limitaban el empleo de las mujeres casadas en trabajos gubernamentales. La ley federal fue derogada sólo cinco años después, pero para entonces, innumerables mujeres ya habían renunciado a sus empleos.
Segunda Guerra Mundial
Cuando más de 16 millones de hombres partieron a servir en la Segunda Guerra Mundial, las empresas no tuvieron más remedio que contratar a mujeres y personas de color para cubrir las vacantes en las fábricas y en otros puestos de trabajo. Eso incluía cortejar a las mujeres blancas casadas, que los empleadores pensaban que podrían ser fácilmente despedidas de sus puestos una vez terminada la guerra. «Las mujeres casadas, demonizadas por trabajar durante la Gran Depresión porque obviamente no tenían que trabajar», escribe Oluo, «se convirtieron en las candidatas ideales para el empleo en tiempos de guerra por la misma razón: ¡no tenían que trabajar!».
Durante la guerra, seis millones y medio de mujeres se incorporaron a la fuerza laboral, lo que significaba que casi el 25% de las mujeres casadas trabajaban fuera de sus hogares.
Por fin hacían el mismo trabajo que los hombres, y algunas incluso recibían la misma remuneración, aunque eso era en gran medida una estratagema para garantizar que los hombres recibieran la misma remuneración cuando volvieran de la guerra.
Las condiciones de trabajo de las mujeres también mejoraron porque muchas de ellas tenían que compaginar el cuidado de los hijos con su trabajo. Esto llevó a la introducción de la Ley Lanham, que destinó fondos federales y estatales a los centros de cuidado de niños que atendían a las mujeres que ayudaban en los esfuerzos de guerra.
Cuando la guerra llegó a su fin, el Gobierno se centró en cómo reincorporar a los hombres a la fuerza laboral y garantizar que hubiera suficientes puestos de trabajo para ellos. Aunque muchas mujeres querían seguir trabajando, millones de ellas fueron despedidas, mientras que otras fueron reubicadas en trabajos de cuello rosa o de baja cualificación que se consideraban más apropiados para su puesto.
En 1946, también se suprimieron los fondos para el cuidado de los niños previstos en la Ley Lanham, a pesar de las protestas de las mujeres trabajadoras y de las manifestaciones organizadas en la ciudad de Nueva York.
Los hombres que no consiguieron trabajos de ciruela fueron atendidos con el G.I. Bill, que prometía préstamos, seguro de desempleo, ayuda para la matrícula y más, y ayudó a expandir la clase media blanca. Aunque los veteranos negros tenían derecho a las mismas prestaciones, tuvieron muchos más problemas para acceder a ellas debido a la discriminación, y sólo una pequeña parte de las mujeres se beneficiaron de la G.I. Bill.
Mucha gente cree que la Segunda Guerra Mundial sentó las bases para el movimiento de liberación de la mujer que siguió en las décadas siguientes, entre el simbolismo de Rosie la Remachadora y las libertades económicas concedidas a las mujeres trabajadoras.
Es cierto que la participación de las mujeres en la fuerza de trabajo aumentó constantemente a partir de la década de 1950, alcanzando un máximo del 60% en 1999. En el último año, esa cifra ha descendido al 57%, pero la participación de las mujeres en la población activa ya se estaba ralentizando antes de la pandemia. Al fin y al cabo, los mismos retos a los que se enfrentaron las mujeres durante y después de la guerra -falta de ayudas para el cuidado de los niños y empleos mal pagados con malas condiciones laborales y acoso sexual endémico- siguen amenazando su posición en la fuerza de trabajo más de 70 años después.
Tras haber sorteado tales acontecimientos ¿podremos superar el retroceso laboral de las mujeres en la actualidad?
