Karen Keskulla Uhlenbeck es un nombre que está marcando la historia. Ella es la primera mujer en ganar el ‘Nobel’ de matemáticas.
Mujer gana ‘Nobel’ de matemáticas; es la primera que lo recibe
Uhlenbeck tiene 76 años y fue galardonada por sus logros pioneros sobre ecuaciones diferenciales parciales geométricas, la teoría de gauge y los sistemas integrales. Así como por el impacto fundamental de su trabajo en temas de análisis, geometría y física matemática.
Al inicio de su carrera, comenzó a buscar empleo como profesora en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y en la Universidad de Berkeley.
“Me dijeron que nadie contrataba a mujeres, porque las mujeres debían estar en casa y tener bebés».
Ahora, la Academia de Ciencias y Letras de Noruega ha decidido conceder a Uhlenbeck el Premio Abel 2019, dotado con unos 600 mil euros y el considerado Nobel de las matemáticas.
«Apenas me lo puedo creer. Estoy profundamente agradecida. Pertenezco a la primera generación de mujeres que podían esperar una progresión profesional. Quizá no igual que los hombres, pero las puertas ya no estaban cerradas. En las décadas de 1960 y 1970, cuando se eliminaron las barreras legales para avanzar, esperábamos que las mujeres y las minorías entrarían por las puertas y ocuparían el lugar que les corresponde, al menos en el mundo académico. Quedó demostrado que no era tan fácil, pero se ha conseguido un progreso tremendo, al menos para las mujeres. Las jóvenes matemáticas de hoy son un grupo de talento impresionante y diverso. Espero haber contribuido, a mi manera, junto a otras personas, a abrir estas puertas cerradas y a mantenerlas abiertas de par en par».
Sobre Uhlenbeck
Uhlenbeck nació en Cleveland hace 76 años, ha trabajado con ecuaciones en derivadas parciales, desarrolladas originalmente por la necesidad de describir fenómenos como el electromagnetismo, pero que ahora se utilizan en multitud de contextos, como el estudio de las formas del espacio en varias dimensiones.
Ella es la primera mujer estadounidense que recibe el Premio Abel, creado en 2002 para celebrar el bicentenario del nacimiento del matemático noruego Niels Henrik Abel. Desde entonces, otros 19 hombres han ganado el galardón.
En 1988, ella denunció que la discriminación explícita no era el único obstáculo en su disciplina.
“Uno de los problemas más serios que tienen las mujeres es hacerse a la idea de que existe una sutil falta de aceptación hacia ellas y que tienen que actuar en consecuencia”.
«No puedo pensar en una mujer matemática para quien la vida haya sido fácil. Los esfuerzos heroicos tienden a ser la norma».
Ella también recibió un galardón prestigioso
Maryam Mirzajani se origen iraní, en 2014 fue la primera mujer que ganaba la medalla Fields, otro galardón más prestigioso de las matemáticas. Este premio, reservado a menores de 40 años y por lo tanto menos equiparable al Nobel, es concedido desde 1936 por la Unión Matemática Internacional.
Según uno de los matemáticos llamado Daniel Peralta, el trabajo de Karen Uhlenbeck ha sido esencial para entender las superficies mínimas, como las formadas por las pompas de jabón, cuando se consideran muchas dimensiones del espacio.
“A partir de cuatro dimensiones, las técnicas clásicas fallan y surgen singularidades”, detalla Peralta, del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT), en Madrid. “Las técnicas desarrolladas por Uhlenbeck están en la caja de herramientas de cualquier geómetra. Es una ganadora fabulosa”, dijo Alberto Enciso, también del ICMAT.
“El reconocimiento de los logros de Uhlenbeck debería haber sido infinitamente mayor, ya que su trabajo ha conducido a algunos de los avances en matemáticas más espectaculares de los últimos 40 años”.
“Soy consciente de que soy un modelo para las mujeres jóvenes en el campo de las matemáticas. Y, en parte, por eso estoy aquí. Sin embargo, es difícil ser un modelo, porque lo que realmente tienes que hacer es mostrar a los estudiantes que una persona imperfecta puede triunfar», reflexionaba Uhlenbeck en el libro Viajes de mujeres en ciencia e ingeniería: no hay constantes universales (Temple University Press, 1997).
«Todo el mundo sabe que si una persona es inteligente, divertida, guapa o bien vestida tendrá éxito. Pero también es posible triunfar con todas tus imperfecciones. Yo necesité mucho tiempo para darme cuenta de esto”.
