Los fabricantes deben considerar el producto y las consecuencias de los materiales alternativos al tomar decisiones sobre el embalaje de plástico. Te decimos la verdad sobre los empaques plásticos.
La verdad sobre los empaques plásticos: Datos sobre plástico
Los vertederos están llenos de plásticos, con más de 8 millones de toneladas de plástico descargados en los océanos anualmente, según Plastic Oceans International.
Los envases representan más del 40% del uso total de plástico en el mundo, pero menos del 14% de los envases de plástico se reciclan a nivel mundial, según la Fundación Ellen MacArthur. La baja tasa se debe a una variedad de razones, que incluyen a los consumidores que desconocen dónde y cómo reciclar, y una débil infraestructura de recolección y procesamiento.
Las marcas y la verdad sobre los empaques plásticos
Muchos grandes minoristas y fabricantes están incrementando sus esfuerzos de sustentabilidad al reducir el uso de plástico para el empaque o al asegurar que el plástico sea, al menos, reciclable y reciclado.
La verdad sobre los empaques plásticos no significa necesariamente eliminar el plástico en las cadenas de suministro.
«No vemos un mundo sin plástico. Nos enfocamos en un mundo sin desperdicios de empaque en nuestras tierras y océanos», dijo Laura Rowell, gerente global de sustentabilidad de envases de consumo en Sonoco Products. Sonoco fabrica embalajes de bienes de consumo, incluidos papel, plástico y películas.
Walmart anunció sus últimos planes en febrero, dirigidos a los envases de su marca privada para reducir los desechos de plástico, afectando a más de 30,000 en el inventario del minorista.
Trader Joe’s anunció en diciembre que reduciría los empaques de plástico en las tiendas, incluso si se observa que la mayoría del plástico en los empaques tiene la tasa más alta de aceptación de reciclabilidad en los Estados Unidos.
La verdad sobre los empaques plásticos: ¿Cómo establecer metas para la reducción de plástico?
Más de 250 compañías se unieron a los objetivos establecidos por la visión de New Plastics Economy de la Fundación Ellen MacArthur, que promueve la eliminación del uso innecesario y problemático del plástico, la innovación de materiales plásticos para que puedan reutilizarse y reciclarse y mantener el plástico fuera del ambiente.
Uno de los objetivos es hacer que los envases de plástico sean 100% reciclables o compostables para 2025. Las compañías que se suscriben representan el 20% de los envases de plástico producidos en todo el mundo, incluidos Coca Cola, PepsiCo, Danone y Unilever.
Walmart alienta a todos los proveedores a establecer metas y seguir los pasos de empaques sostenibles, donde brinda orientación y las mejores prácticas para diseñar empaques reciclables.
Antes de que Sonoco creara metas para reducir o eliminar el desperdicio de plástico, la compañía primero observó sus prácticas actuales.
«El reciclaje y el uso de material reciclado son medios significativos para reducir el desperdicio de plástico», dijo Rowell. En la actualidad, utiliza un 22% de plástico reciclado en sus operaciones de fabricación, y un 19% es plástico postconsumo.
Sonoco deliberó sobre cómo mejorar esa cifra, ya que un porcentaje significativo de sus envases tiene contacto directo con los alimentos. La compañía creó opciones para que el equipo de I + D las persiguiera. Una manera fue mejorar la reciclabilidad y la recolección de envases de productos termoformados.
Trader Joe’s está evaluando su empaque a través de su marco de sustentabilidad, que incluye:
- Reducir y eliminar el empaque.
- Abastecimiento de materiales de embalaje renovables y reciclados.
- Elegir envases que puedan ser reciclados de manera realista.
- Evitar el uso de sustancias nocivas en el embalaje.
Trader Joe’s dejó de ofrecer a los clientes bolsas de plástico de un solo uso y reemplazó bolsas de productos de plástico con bolsas biodegradables y compostables por sus frutas y verduras.
La marca está disminuyendo el número de productos que se venden en bolsas de plástico y está reemplazando las bandejas de espuma de poliestireno que contienen carne fresca con bandejas de PET reciclables. La compañía también está eliminando las bolsas de plástico no reciclables de sus paquetes de té y reemplazando las bolsas de flores con un material renovable.
La verdad sobre los empaques plásticos: Considerar el producto, el paquete e incluso la etiqueta
Al hablar con los clientes sobre cómo diseñar sus empaques, los fabricantes deben considerar el producto. «Los consumidores no compran una caja de cereal. Ellos compran el cereal», dijo Rowell.
Sonoco pregunta a los clientes qué empaque y cuáles son sus objetivos y luego presenta las opciones. Reducir el desperdicio de plástico es parte del marco de sustentabilidad, pero es importante mantener la integridad del producto y evitar el desperdicio de alimentos.
Walmart identifica los tipos de empaque más comunes para sus marcas privadas y considera lo que es factible en términos de contenido reciclado potencial y lo que hacen sus competidores, dijo Ashley C. Hall, gerente senior de sustentabilidad de Walmart.
Eso a veces significa dar un paso atrás para considerar el embalaje sin el producto en él. Las botellas de PET no solo se usan para agua, jugo y soda, sino que también se pueden usar con jabón liquido, aerosol de limpieza y enjuague bucal.
«Puede haber cambios de diseño muy pequeños», dijo Hall, al igual que eliminar el plástico en un paquete, que no afectará las ventas pero reducirá el uso de plástico. Las empresas también deben preguntar a los proveedores de envases cuánto contenido reciclado ya están usando, ya que pueden no darse cuenta de que ya están usando algo.
Walmart comparte ideas sobre los cambios en los empaques que pueden reducir el uso de plástico, como quitar las fundas de plástico de las botellas de PET, ya que las de plástico no son reciclables, por lo que las botellas de PET no son reciclables. La marca sugiere la eliminación de metal, PVC y otros materiales que hacen que una botella reciclable no sea elegible.
¿Maximizar el reciclaje efectivo?
La verdad sobre los empaques plásticos significa que para maximizar el reciclaje efectivo, incluso las etiquetas de empaque deben ser evaluadas.
Sonoco trabaja con los clientes para mejorar el etiquetado de los paquetes para alinearlos con las tintas, etiquetas y adhesivos reconocidos por la Asociación de Recicladores de Plásticos (APR, por sus siglas en inglés), que han demostrado no contaminar el flujo de reciclaje de PET.
La tinta de la etiqueta puede decolorar el plástico durante el reciclaje, lo que afecta la forma en que las personas perciben el plástico utilizado en el envasado de alimentos, dijo Rowell. La APR tiene protocolos de etiqueta, y las empresas pueden preguntar al proveedor de la etiqueta si han sido reconocidos como tales.
Un tipo diferente de plástico
Los plásticos provienen de combustibles fósiles, y un número creciente proviene de productos agrícolas, como la remolacha azucarera y el maíz. El intercambio de plásticos convencionales por plásticos de base biológica puede parecer un movimiento sostenible.
Sin embargo, la verdad sobre los empaques plásticos es que no todos los bioplásticos se pueden reciclar en el flujo de reciclaje tradicional, porque causan problemas en los centros de reciclaje debido a las diferentes temperaturas de fusión.
Rowell dijo que a su compañía no le gustan los plásticos degradables, ya que los compostadores son reacios a llevar el plástico a sus flujos de compostaje, y Sonoco no quiere engañar a los consumidores para que piensen que están reciclando, cuando los artículos terminan en el basurero. «No nos sirve decir que es compostable si sabemos a ciencia cierta que no se compostará».
Muchos esfuerzos corporativos giran en torno a la disminución de artículos de plástico de un solo uso hechos de plástico virgen, que no han sido reciclados.
La verdad sobre los empaques plásticos es que el plástico reciclado tiende a ser más caro que el plástico virgen ya que el material reciclado tiene que ser recolectado, procesado y desinfectado para un uso seguro. Dicho esto, hay un mayor compromiso por parte de muchas marcas de usar plástico reciclado, independientemente de los costos más altos.
Contrasta esto con las mejoras en la infraestructura para eliminar el desperdicio de plástico del ambiente, y hay una gran diferencia.
«Recuerda que la mayoría de los países en desarrollo no tienen sistemas de reciclaje, instalaciones de conversión de residuos en energía y rellenos sanitarios. Gran parte de sus residuos se destinan al medio ambiente», dijo Rowell.
Sustitutos plásticos: La verdad sobre los empaques plásticos – no es tan simple como bueno o malo
Las sustituciones de material de empaque a veces son posibles, pero todos los materiales tienen problemas ambientales, dijo Rowell.
«No es que el plástico sea malo y que todo lo demás sea bueno. Los materiales como el vidrio, el papel, el acero y el aluminio para productos de consumo son pesados y deben equilibrarse con otras necesidades. Podemos convertir todo lo que usa película flexible en cartón, pero usa mucha más fibra y es mucho más pesado».
El papel puede ser de fibras recicladas o de bosques.
«En un mundo sin plástico, en cinco años estaríamos hablando de deforestación», dijo Rowell. Incluso si recolectas y usas una cantidad significativa de papel reciclado, ese papel no puede satisfacer las necesidades del mundo. Y no todos los países pueden cultivar su propia fibra.
El vidrio también es un gran material, dijo Rowell, pero «no quieres botellas de champú de vidrio».
El uso del plástico no necesita ser eliminado para ayudar al medio ambiente. Ofrece valor y disminuye el desperdicio de alimentos. «Los estudios muestran que la vida útil de los productos frescos se puede alargar significativamente con el uso de una mínima protección de película plástica.”.
La producción de alimentos depende de la energía, de la tierra y del agua, por lo que la eliminación o la disminución del uso del plástico deben compararse con esos recursos. El metano de los alimentos en descomposición también puede afectar el clima, dijo Rowell, y el uso de plástico puede ayudar a disminuir ese desperdicio de alimentos.
«Nunca he visto un paquete ambiental perfecto. Al vivir, impactamos el medio ambiente». El objetivo es impactar el medio ambiente lo menos posible.” Esa es la verdad sobre los empaques plásticos.
