A fines de 2018, los investigadores anunciaron que habían encontrado partículas sintéticas como microplásticos en los tractos intestinales de cada tortuga marina que habían estudiado en los océanos Atlántico, Pacífico y el Mar Mediterráneo. Una nueva investigación podría ayudar a explicar por qué las tortugas consumen plástico en primer lugar.
Cientos de especies de vida silvestre marina, incluidas muchas especies en peligro de extinción de tortugas marinas, comederos de filtro y ballenas, corren el riesgo de ingerir o enredarse en la increíble cantidad de desechos plásticos que los humanos arrojan a los océanos de la Tierra.
Aunque es un problema generalizado, los científicos saben poco sobre lo que atrae a los animales a interactuar con el plástico en los océanos.
Se sospecha que el aspecto del plástico podría ser una de sus características atractivas para las especies marinas; por ejemplo, una bolsa de plástico que flota en el océano podría ser confundida con una sabrosa medusa por una tortuga hambrienta.
Un estudio publicado en la revista Current Biology la semana pasada, apunta a otra respuesta cuando se trata de tortugas marinas: después de tan solo siete días en el océano, las partículas de plástico quedan tan cubiertas de algas y otros microorganismos que comienzan a oler como comida.
Joseph Pfaller de la sabana, dirige un proyecto de investigación Caretta con sede en Georgia, y los autores de este estudio comentan:
Los mismos odorantes en el aire utilizados por los depredadores marinos para identificar presas y ubicar áreas de elevada productividad oceánica también emanan de los desechos plásticos condicionados por el mar o ‘biofouled’.
Para probar si los olores que emanan de los desechos de plástico bioincrustados son capaces de atraer a las tortugas desprevenidas a ingerir plástico no digerible, los investigadores realizaron experimentos con 15 tortugas bobas criadas en cautiverio y recolectadas de Bald Head Island, Carolina del Norte.
Las tortugas se colocaron en tanques que les permitieron a los investigadores colocar olores y grabar en video sus reacciones a cuatro olores diferentes: agua desionizada, comida para tortugas, plástico limpio y plástico bioincrustados.
Los olores de los alimentos y el plástico bioincrustados provocaron respuestas casi idénticas de los cabezuelas, que mantuvieron sus narices fuera del agua, un comportamiento clave de alimentación, más de tres veces más largo que los alimentos y el plástico bioincrustados como lo hicieron para el agua y el plástico limpio.
Estos resultados indican que las tortugas marinas pueden detectar odorantes en el aire que emanan del plástico bioincrustados y responder a ellos de la misma manera que responden a los olores de los alimentos. Además, estos hallazgos son consistentes con la hipótesis de que los olores que emanan del plástico biofouled estimulan el comportamiento de búsqueda de alimento en las tortugas marinas, y contribuyen a la atracción de las tortugas hacia los desechos plásticos marinos.
Por su parte, Kenneth J. Lohmann, profesor distinguido de biología en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill y coautor del estudio, dijo:
Este hallazgo es importante porque es la primera demostración de que el olor de los plásticos oceánicos hace que los animales se los coman. Es común encontrar tortugas bobas con sus sistemas digestivos bloqueados total o parcialmente porque han comido materiales plásticos. También hay cada vez más informes de tortugas marinas que se han enfermado y varado en la playa debido a su ingestión de plástico.
El estudio no pudo determinar exactamente qué olor adquirido por el plástico biofouled es tan atractivo para las tortugas marinas, pero un culpable podría ser el sulfuro de dimetilo.
Un olor volátil percibido por las tortugas y que emana de la comunidad de bioincrustaciones de algas y microbios asociadas con el plástico marino.
Pero los desechos plásticos en los océanos también pueden acumular lo que los investigadores llaman «otros organismos contaminantes como los briozoos incrustantes, los hidrozoos y los crustáceos», que podrían producir compuestos orgánicos volátiles y volverse igualmente atractivos para las tortugas marinas.
También es posible que los productos químicos nacidos en el agua y asociados con el plástico, emitan un aroma que provoca el comportamiento de búsqueda de alimento en las tortugas, o que los olores en el aire y en el agua actúen en concierto para despertar el apetito de las tortugas.
Los investigadores agregaron:
Se necesitará más investigación para identificar los odorantes precisos a los que responden las tortugas y los efectos que tienen sobre su comportamiento.
Los investigadores señalan que lo más importante que las personas pueden hacer para eliminar la amenaza de la ingestión de plástico para la vida silvestre marina es evitar que los desechos plásticos lleguen al océano.
Instan a todos a reciclar los desechos plásticos o a deshacerse de ellos de manera adecuada, especialmente después de un viaje a la playa o después de un viaje en bote, a usar bolsas de compras reutilizables o de papel, y evitar comprar pequeños recipientes de bebidas unidos con anillos de plástico.
Una preocupación particular, señaló Lohmann, es que las regiones donde los desechos plásticos se concentran en los océanos, como el Gran Parche de Basura del Pacífico, podrían convertirse en «trampas olfativas» dañinas o incluso letales para los depredadores marinos.
«En partes del Océano Pacífico hay grandes áreas cubiertas con escombros plásticos flotantes», dijo. “Estas áreas pueden atraer mamíferos marinos, peces y pájaros porque el área huele a un buen terreno de alimentación. Una vez que estos plásticos están en el océano, no tenemos una buena manera de eliminarlos o evitar que huelan a comida. Lo mejor que podemos hacer es evitar que el plástico penetre en el océano”.
