La vicepresidenta de responsabilidad social y ambiental de Patagonia ha contado cómo fue testigo de una «oleada» en la agricultura regenerativa en los últimos meses, de una escala sin precedentes durante sus más de 10 años trabajando en cadenas de suministro.
Cara Chacon habló en exclusiva con edie después de que la marca de ropa para exteriores lanzara una nueva gama de camisetas de algodón procedentes de granjas que promueven métodos de agricultura sostenible, en un paso hacia su ambición de abastecerse de algodón y cáñamo 100% regenerativos para 2030.
El algodón utilizado para fabricar los productos proviene de una serie de 150 granjas en la India que han sido certificadas por Regenerative Organic Alliance, un esquema de certificación sin fines de lucro con requisitos netos positivos para la salud del suelo, el bienestar animal y los derechos humanos.
Si bien las granjas cubiertas por el esquema en la actualidad son independientes pequeñas empresas, Chacón cree que la colaboración entre pequeños agricultores solo crecerá en los próximos años, en conjunto con un cambio a prácticas regenerativas en las grandes granjas.
La mayoría de los agricultores del mundo son pequeños agricultores; si pudiéramos convertirlos a todos en orgánicos regenerativos, sería un cambio de juego.
Cara Chacon, vicepresidenta de responsabilidad social y ambiental de Patagonia.
Señaló también el hecho de que algunas estimaciones sitúan el número de pequeños agricultores a nivel mundial en 525 millones.
Pero para la agricultura grande y las granjas grandes, se puede hacer. Podemos modernizar la maquinaria para plantar cultivos cruzados y cultivos de cobertura para abordar algunos de los desafíos asociados con estos modelos, por ejemplo.
Cara Chacon, vicepresidenta de responsabilidad social y ambiental de Patagonia.
Otras empresas también ponen manos a la obra
Algunas grandes empresas ya están haciendo tales cambios, lo que indica que la agricultura regenerativa pronto podría dejar de ser una idea noble y convertirse, en cambio, en una realidad en el espacio empresarial. Algunos ejemplos son:
- Danone está asignando hasta $ 20 millones (£ 15 millones) para ayudar a las granjas de América del Norte a implementar prácticas regenerativas.
- General Mills tiene una meta para 2030 de promover prácticas regenerativas en un millón de acres de tierra.
- Timberland reveló recientemente su ambición de obtener solo cuero regenerativo, algodón, lana y caña de azúcar para 2030.
- Tommy Hilfiger dijo que aumentaría su abastecimiento en algodón, lana y caña de azúcar.
Agricultura regenerativa, el siguiente paso en sustentabilidad
Chacón admitió que había visto más acciones comerciales para ampliar procesos como cultivos intercalados, cultivos de cobertura, pastoreo rotacional y siembra de baja labranza, un método que minimiza la alteración del suelo, en empresas con sede en los EE. UU. que en Europa.
Esto puede deberse simplemente a que EE. UU. tiene mayores cantidades de tierras agrícolas para jugar. Es, según Investopedia, el segundo mayor productor de alimentos del mundo y el hogar de quizás la industria agrícola más mecanizada e industrializada del mundo.
Pero Chacón sigue siendo «optimista» en cuanto a que los modelos regenerativos se ampliarán a nivel mundial en los próximos años, por necesidad, si no por ambición progresista.
“Los agricultores se enfrentan a sequías, lluvias intensas y otras condiciones meteorológicas impredecibles como resultado del cambio climático, lo que dificulta saber cuándo plantar … Necesitan nuevas soluciones; la forma convencional simplemente no les está sirviendo tan bien como antes «.
Cara Chacon, vicepresidenta de responsabilidad social y ambiental de Patagonia.
Semillas de cambio
Los beneficios de cambiar a modelos regenerativos son claros. Un estudio encontró que las parcelas regenerativas son un 78% más rentables que sus contrapartes tradicionales y, como tales, brindan una oportunidad para mejorar el bienestar de los agricultores.
Al permitir que el suelo se recupere y que crezcan diferentes cultivos, las parcelas regenerativas también secuestran carbono. Dado que el sector agroalimentario representa más de una quinta parte de las emisiones anuales mundiales, la reducción de estos modelos es esencial en la transición a cero neto. No obstante, este enfoque sigue siendo la excepción, más que la norma: «business-as-usual» no le ha permitido escalar.
El propio enfoque de Patagonia para escalar la agricultura regenerativa en sus cadenas de suministro es multifacético.
Como miembro de la junta directiva de Regenerative Organic Alliance, la marca para exteriores se encuentra junto a Dr Bronner’s, Compassion in World Farming, Demeter, Fair World Project y otros. También tiene varias colaboraciones independientes con organizaciones como Ecological Land Cooperative, Soil Hub, DEAFAL y Soil Heroes.
Estas colaboraciones ayudan a Patagonia a trabajar con los agricultores directamente, tanto de forma remota como en persona, explicó Chacón.
En las semanas y meses entre visitas desde Patagonia, que ahora son menos frecuentes debido a COVID-19, los socios locales pueden brindar capacitación y solucionar de manera más efectiva cualquier problema que surja.
Patagonia tiene experiencia en el uso de este modelo. En la década de 1990, cuando se comprometió a cambiar al algodón orgánico 100% certificado, simplemente no se cultivaba lo suficiente a nivel mundial para satisfacer sus necesidades. Ahora, la producción está creciendo exponencialmente y se sitúa en casi 181.000 toneladas al año.
A pesar de esta experiencia, y del hecho de que los objetivos e iniciativas de regeneración orgánica de Patagonia tienen una fuerte aceptación a nivel ejecutivo, Chacón dijo que ella «no endulzará el hecho de que es un trabajo duro».
Su principal consejo para otros profesionales que deseen ampliar las iniciativas netas positivas es iniciar una prueba dirigida por un representante de la línea de productos. Una vez que sus beneficios se vuelvan claros, explicó, esto debería provocar un «efecto dominó» y «escalar de forma natural» en una mayor proporción de los productos de su empresa.
Los equipos de la línea de productos están buscando nuevas innovaciones y nuevas historias de marketing, por lo que esto es muy interesante para ellos. Incluso si ellos mismos no están muy interesados en la sostenibilidad, esto tiene sentido, porque los consumidores jóvenes que compran productos quieren más significado detrás de ellos”.
Cara Chacon, vicepresidenta de responsabilidad social y ambiental de Patagonia.
Este enfoque parece estar funcionando bien en The North Face, que, después de lanzar un gorro con una huella de carbono «netamente negativa» en 2017, está ampliando los métodos de producción de lana «beneficiosos para el clima».
Si bien solo el tiempo dirá si la agricultura regenerativa se escala lo suficientemente rápido como para que el uso de la tierra se transforme de acuerdo con el Acuerdo de París, es evidente que hay un interés creciente por parte de las grandes empresas establecidas en asociarse con nuevas empresas más ágiles y con socios del sector público local.
También se están produciendo varios cambios clave en las políticas en esta área. El Proyecto de Ley de Agricultura del Reino Unido verá a los agricultores y administradores de tierras recibir subsidios para conservar y mejorar los recursos naturales, mientras que la UE está considerando estándares orgánicos obligatorios. Si Joe Biden gana las elecciones estadounidenses de 2020, se hará una «inversión significativa» para mejorar la salud del suelo.
Empero, en la actualidad, el uso de la tierra, predominantemente para la agricultura, representa alrededor del 23% de todas las emisiones anualmente generadas por el hombre y es un factor clave de la pérdida de biodiversidad, según el IPCC. También está muy expuesta a riesgos climáticos físicos como el clima extremo.
