El turismo de masas ha amenazado durante mucho tiempo a las tortugas marinas, por ejemplo, los turistas con frecuencia rompen las reglas diseñadas para mantenerlos alejados de los nidos. Pero una nueva investigación sugiere que las ganadoras de la pandemia de COVID-19 han sido estos animales, permitiendo que estas tortugas salgan a tomar aire.
De acuerdo con The Guardian, las tortugas bobas en peligro de extinción, o Caretta Caretta, hacen su principal lugar de anidación a la isla mediterránea de Zakynthos, una de las islas más visitadas de Grecia, con aproximadamente 1 millón de visitantes anuales, incluidos muchos turistas británicos.
Nikoletta Sidiropoulou y sus colegas de la Sociedad de Protección de las Tortugas Marinas de Grecia (Archelon) están apiñados en la playa de Marathonisi, cavando cuidadosamente en la arena. Finalmente, encuentran lo que buscan: un nido de tortuga, que contiene más de 100 huevos. «Es realmente emocionante», dice Sidiropoulou.
Las tortugas son las ganadoras de la pandemia
Los investigadores encontraron que las tortugas bobas cambiaron su comportamiento después de la drástica reducción en el número de visitantes y botes en 2020.
En los años previos a la pandemia, las tortugas en Laganas Bay generalmente se movían de aguas más cálidas a 100 m de la costa a aguas más profundas y frías, a 400 m de las playas, durante su mejor temporada de reproducción.
Pero en 2020, las tortugas permanecieron en las aguas más cálidas “incluso cuando la temperatura del mar alcanzó las temperaturas óptimas en otros lugares”.
El estudio, financiado por la Universidad Queen Mary de Londres y la Universidad Deakin, Australia, sugiere que «el aumento de la presión del turismo y no la temperatura» probablemente estaba impulsando a las tortugas mar adentro, «potencialmente a costa de que las tortugas perdieran el acceso a condiciones térmicas óptimas que acelerar la maduración de los huevos y acortar los intervalos entre anidamientos”.
De hecho, 2020 fue un año récord para la cantidad de nidos encontrados en Zakynthos. Archelon registró 1.800 nidos, el tercero más alto en los 38 años de la organización en la isla.
Demostrar un vínculo entre el comportamiento de las tortugas y la caída del turismo durante la pandemia no es sencillo.
Es realmente difícil ver cuál es el impacto exacto del turismo en las tortugas. Si se ven obligadas a sumergirse en aguas más profundas, y eso significa que, en teoría, pueden poner menos nidos, pero es realmente difícil demostrarlo.
Gail Schofield, investigadora ecológica de la vida silvestre y una de las autoras del informe.
Sin embargo, Sidiropoulou añade:
Definitivamente les fue más fácil salir y anidar porque no había obstáculos para ellos en las playas durante la noche, como hamacas, sombrillas o lo que pudiera haber allí durante la temporada alta de turismo.
Nikoletta Sidiropoulou, experta.
El regreso de los problemas para las tortugas
El turismo está de regreso en Zakynthos, particularmente después de que el gobierno del Reino Unido alivió las restricciones de cuarentena el 19 de julio, y la isla se encuentra nuevamente llena de asistentes a la fiesta y decenas de botes a motor en Laganas Bay.
Los criaderos de tortugas están teóricamente protegidos, como parte del parque nacional marino de Zakynthos, pero las violaciones de las reglas son constantes. Según Sidiropoulou, los barcos dejan ilegalmente a docenas de turistas en la playa, donde están separados de los nidos de tortugas solo por una cuerda, y a menudo se pueden encontrar lanchas rápidas siguiendo de cerca a una tortuga que nada en la bahía.
Zakynthos tiene muchos turistas jóvenes, la mayoría de ellos ni siquiera saben que las tortugas anidan en la playa, por lo que tampoco están familiarizados con las regulaciones.
Nikoletta Sidiropoulou, experta.
Laurent Sourbes, coordinador del parque nacional marino de Zakynthos, sostiene que la única solución es multar a los infractores, pero se necesitan más recursos.
No podemos hacer eso por nuestra cuenta, necesitamos la guardia costera.
Laurent Sourbes, coordinador del parque nacional marino de Zakynthos.
Sin embargo, con un solo barco y miles de turistas y embarcaciones para monitorear, la capacidad de los guardacostas de Zakynthos es limitada.
Esta semana, WWF encontró una tortuga muerta flotando junto al puerto principal de la isla, aparentemente golpeada por la hélice de un bote, mientras que a principios de este verano también murieron dos tortugas por el impacto de un bote.
Ahora, el gobierno está trayendo dos botes más para la guardia costera, pero es una lástima que haya que esperar a que maten las tortugas.
Laurent Sourbes, coordinador del parque nacional marino de Zakynthos.
El jefe de WWF Grecia, Demetres Karavellas, dice que los problemas en Zakynthos reflejan un «desafío más amplio» con respecto a la vigilancia efectiva de las áreas marinas protegidas en el país.
Es un gran desafío, especialmente para un país que también se ocupa del turismo. Obviamente, no es una prioridad.
Demetres Karavellas, jefe de WWF Grecia.
Otra playa en Zakynthos ofrece un modelo de cómo proceder: la playa de Sekania tiene la mayor densidad de tortugas bobas en el Mediterráneo y está completamente protegida, con el acceso prohibido a todos los visitantes.
Sidiropoulou cree que el turismo y los ecosistemas saludables pueden coexistir, y ha argumentado a las autoridades locales que un buen primer paso sería realizar un estudio sobre la cantidad de embarcaciones que Laganas Bay puede soportar, aunque no espera que la solicitud sea aceptada:
«Por lo general, no recibimos una respuesta. Zakynthos es una isla hermosa, pero queremos que los turistas respeten la naturaleza y protejan las especies que han venido aquí a poner sus huevos durante millones de años”.
