Nos enfrentamos a una crisis de residuos, con los vertederos de todo el mundo a plena capacidad y montañas de residuos «reciclados» tirados en los países en desarrollo.
Los envases alimentarios son una de las principales fuentes de estos residuos, lo que ha dado lugar a una industria de envases reutilizables «ecológicos» para alimentos y bebidas que, según las previsiones, tendrá un valor de 21,300 millones de libras en todo el mundo en 2027: mucho más del doble de su valor en 2019, que fue de 9,600 millones de libras.
Pero aunque parezca que reutilizar el mismo envase es mejor que comprar uno nuevo de un solo uso cada vez, una investigación muestra que los envases reutilizables podrían ser en realidad peores para el medio ambiente que sus homólogos desechables. Hablemos del impacto ambiental de los reusables.
Impacto ambiental de los reusables
Los envases reutilizables tienen que ser más resistentes y duraderos para soportar su uso múltiple —y hay que limpiarlos después de cada uso—, por lo que consumen más materiales y energía, aumentando su huella de carbono.
De acuerdo con The Conversation, el objetivo es saber cuántas veces hay que reutilizar un envase para que sea más respetuoso con el medio ambiente, en el contexto del sector de la comida para llevar.
En la investigación se analizaron tres de los tipos de envases de un solo uso para llevar: aluminio, polipropileno (PP) y poliestireno extruido (comúnmente conocido como Styrofoam®, pero correctamente denominado EPS). Y se comparó con los envases reutilizables de polipropileno, muy populares entre los consumidores con conciencia ecológica.
Los resultados mostraron claramente que los envases de Styrofoam® son, con diferencia, la mejor opción para el medio ambiente entre los envases de alimentos de un solo uso. Esto se debe principalmente a que sólo utilizan 7.8 g de materias primas, frente a los 31.8 g de los envases de PP. Además, requieren menos electricidad para su producción en comparación con los envases de aluminio.
Un envase reutilizable tendría que ser reutilizado entre 16 y 208 veces para que su impacto ambiental fuera igual al de un envase de espuma de poliestireno de un solo uso.
Se evaluaron 12 impactos ambientales a lo largo de todo el ciclo de vida de un envase alimentario. Entre ellos, la contribución del envase al calentamiento global y a la lluvia ácida, su toxicidad para los seres humanos y los ecosistemas naturales así como sus efectos sobre la capa de ozono.
Teniendo en cuenta todo esto, habría que reutilizar un envase 16 veces para «contrarrestar» el impacto en la contaminación atmosférica del uso del envase de un solo uso, y 208 veces para contrarrestar el impacto del consumo de recursos.
Cuando se trata de poner en peligro nuestros paisajes, los envases reutilizables son siempre una peor opción —independientemente del número de veces que se utilicen— debido a la electricidad necesaria para calentar el agua para lavarlos.
Esto se debe a la emisión de sustancias como los metales pesados en la generación de electricidad, que son tóxicos para muchos organismos terrestres.
Se han obtenido resultados similares para las tazas de café, y un estudio concluye que se necesitan entre 20 y 100 usos para que una taza reutilizable compense sus mayores emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con una taza desechable.
Alternativas
Una crítica habitual a los envases de Styrofoam® es que actualmente no se reciclan. Aunque es técnicamente posible, la baja densidad de la espuma de poliestireno (que contiene un 95% de aire) implica que hay que recoger y comprimir grandes cantidades antes de enviarlas a una planta de reciclaje, lo que hace que el reciclaje de espuma de poliestireno sea económicamente complicado.
Sin embargo, el aumento de las tasas de reciclaje de los tres tipos de envases de un solo uso para llevar al nivel del objetivo de reciclaje de residuos de envases de la UE para 2025 (75% para el aluminio y 55% para el plástico) reduciría su impacto entre un 2% y un 60%. Esto incluye un descenso anual de las emisiones de carbono equivalente a retirar 55,000 coches de la vía pública.
Eso no significa que reutilizar los envases sea siempre peor para el planeta. Solo hay que ser realistas en cuanto al número de reutilizaciones necesarias para que tenga sentido desde el punto de vista medioambiental.
Pero la reutilización es un reto considerable para una industria optimizada para el consumo «sobre la marcha».
A no ser que sea muy conveniente o que se les ofrezca un incentivo (como la devolución del dinero), los clientes no suelen llevar consigo envases vacíos hasta que puedan devolverlos o reutilizarlos. También existen problemas de responsabilidad por intoxicación alimentaria y contaminación cruzada por alérgenos cuando se reutilizan los envases.
A pesar de ello, se ha demostrado que la reutilización funciona en el sector de la comida para llevar, como ocurre con los sistemas de cajas reutilizables como reCIRCLE en Suiza. Sin embargo, este tipo de sistemas requieren una inversión considerable, sobre todo para ayudar a los clientes a devolver los envases.
Un modelo más prometedor puede ser aquel en el que el vendedor recoge directamente los envases vacíos del cliente para rellenarlos con la misma sustancia, al estilo de las antiguas rondas de reparto de leche. Modelos similares, como el Loop de Terracycle, pretenden reutilizar cada envase hasta 100 veces.
Panorama general sobre el impacto ambiental de los reusables
Por desgracia, los envases de un solo uso para llevar acaban contaminando con frecuencia los entornos naturales. Casi la mitad del plástico que contamina los océanos del mundo procede de envases de comida para llevar.
Pero en lugar de cambiar los envases de un solo uso, una mejor solución medioambiental podría ser animar a las empresas alimentarias a invertir en sistemas de reciclaje más eficientes en todo el mundo.
¿El mensaje para llevar? Las opciones individuales de envasado tendrán una influencia limitada, mientras el sistema en su conjunto siga necesitando una revisión completa. Por ejemplo, un consumidor puede optar por un envase apto para el compostaje, pero eso no servirá de nada si su zona no cuenta con una instalación de compostaje industrial.
Ya es hora de que el diseño de los envases deje de estar basado en el producto —centrado en ofrecer las máximas prestaciones y funcionalidad— y pase a estar centrado en el usuario, enfocándose en mejorar la vida de los clientes al empatizar con sus deseos de un mundo más limpio.
Esto significa combinar materiales ecológicos y de bajo impacto con una infraestructura de residuos que tenga en cuenta el comportamiento real de los seres humanos, y esté diseñada para ayudarles a llevar una vida sostenible. Cuando la comodidad y la sostenibilidad van de la mano, todos ganan.
¿Conocías ya el impacto ambiental de los reusables? ¿Podría esto cambiar tu percepción y hasta uso de estos?
