Un nuevo prototipo de pequeño barco robótico alimentado por energía solar ha empezado a navegar por el Océano Pacífico, arrastrando un estante submarino lleno de algas.
La empresa que está desarrollando esta tecnología, llamada Phykos, afirma que cada plataforma que contenga las algas de rápido crecimiento podría capturar tanto CO2 como 250 árboles, y aunque el método todavía tiene que ser probado, la empresa cree que podría ser una forma viable de secuestrar rápidamente el carbono hundiendo las algas en el fondo del océano.
Bosques en el océano
De acuerdo con Fast Company, los fundadores de la startup se conocieron en X, la fábrica de proyectos estrella de Google, antes de decidir lanzar su propia empresa. Empezaron a trabajar en la tecnología después de explorar la mejor manera de ayudar a afrontar el cambio climático.
Observamos la amplitud de las soluciones existentes y, a continuación, adoptamos un enfoque de primeros principios y filtramos a partir de ellos.
¿Qué puede alcanzar una escala significativa? ¿Qué puede alcanzar esa escala rápidamente, porque no tenemos mucho tiempo? ¿Y qué puede crecer por sí mismo financieramente y ser un negocio?
Nico Julian, cofundador de Phykos.
Se calcula que las algas de las costas capturan cada año 173 millones de toneladas métricas de CO2 a medida que crecen; parte de esas algas acaban hundiéndose y atrapando el carbono en el fondo del océano. Phykos quiere reproducir el mismo proceso en mar abierto, donde no crecen las algas, para aumentar enormemente el nivel global de captación de carbono de las algas.
Las algas han evolucionado para crecer a gran velocidad y son fantásticas para extraer el CO2.
Esencialmente, lo que estamos haciendo es darles una mayor superficie, en el océano abierto, para que hagan su misma magia.
Nico Julian, cofundador de Phykos
Nico Julian afirma que podría ser una parte significativa de una industria más amplia de eliminación de carbono. Además argumenta que algunos expertos han calculado que tendrá que ser tan grande como la industria del petróleo y el gas a mediados de siglo.
La tecnología detrás del plan
La tecnología es modular: las unidades que flotan en la superficie, cada una del tamaño de un pequeño barco, y las líneas de algas que se encuentran debajo, del tamaño aproximado de una casa unifamiliar. Después de plantar en las líneas las algas procedentes de los viveros, las embarcaciones navegarán hacia el océano abierto.
El software de cada barco está diseñado para dirigirse a las mejores zonas de crecimiento, moviéndose a lo largo del año, y para evitar automáticamente zonas como las rutas de navegación. Luego se cosechará por sí mismo.
«Las algas crecen y periódicamente se les corta el pelo, por así decirlo, con un mecanismo integrado de corte de la cosecha», dice Julian. A diferencia de algunos tipos de algas que flotan —imagínese las algas de las costas de California, que tienen pequeñas bolsas redondas llenas de aire para mantenerlas cerca de la superficie—, la empresa tiene previsto trabajar con especies que se hunden de forma natural. Una báscula integrada en la plataforma pesará las algas después de cada cosecha para ayudar a calcular la cantidad de carbono que se ha capturado.
El cultivo de algas cerca de la costa no es nuevo, pero el enfoque de la empresa es diferente. «Se trata de un problema de robótica muy complicado», afirma Marius Wiggert, investigador de la Universidad de California en Berkeley, que forma parte del equipo de investigadores que colaboran con la empresa.
El dispositivo tiene que ser capaz de navegar a través de olas y vientos imprevisibles y funcionar por sí solo durante varios años. Como a las algas les resulta más difícil crecer a medida que el océano se calienta, tendrá que ser capaz de navegar hacia zonas más frías. (El sistema podría ayudar a compensar parte de la brecha en el secuestro que se ha producido a medida que las algas de crecimiento natural han ido disminuyendo). Los barcos pueden navegar a zonas concretas para depositar las algas bajo el agua.
La empresa también tendrá que demostrar que las algas pueden crecer como se espera, y que su crecimiento —y hundimiento— no tendrá efectos no deseados. «Cuando pensamos en las macroalgas, en particular, hay un montón de preguntas abiertas en el lado de la ciencia fundamental», dice Freya Chay, que trabaja en el equipo de política de CarbonPlan, una organización centrada en la transparencia y la integridad científica de varios enfoques para la eliminación de carbono, desde la reforestación hasta la agricultura regenerativa.
Cosas como, ¿cuánto podemos cultivar, y cuánto de ello se hunde realmente, y qué se lo come en el camino? ¿Y cuáles serán los impactos ecosistémicos en una intervención de esta escala? Es una ciencia básica y fundamental que aún está en el aire.
Freya Chay, colaborador en el equipo de política de CarbonPlan.
La empresa también tendrá que enfrentarse a otros nuevos retos, como la regulación del cultivo y la liberación de algas en mar abierto.
Phykos, al igual que otra empresa llamada Running Tide, que también está trabajando en granjas autónomas de algas, está colaborando con expertos académicos para estudiar cómo funciona el proceso y diseñar un sistema que pueda evitar el impacto en animales marinos como las ballenas migratorias. La empresa cree que el carbono de las algas permanecerá encerrado durante 1,000 años (este es el tiempo que los científicos han determinado que permanece en las algas que se hunden de forma natural).
Si funciona como se espera, es una forma más permanente de compensar el carbono que depender de los bosques, que cada vez tienen más posibilidades de arder. (Aunque algunos sostienen que es mejor utilizar las algas para alimentos, productos farmacéuticos y otros usos en lugar de hundirlas, Julian dice que cree que ambas cosas son necesarias, pero las algas no descarbonizarán la atmósfera si no se secuestran). Phykos trabaja ahora con un registro de carbono para verificar cómo contabiliza los beneficios, de modo que puedan venderse eventualmente los créditos de carbono.
La empresa, que acaba de pasar por la aceleradora tecnológica y Combinator, sigue desarrollando la tecnología. Pero esperan que el coste esté «probablemente en el extremo inferior del espectro de costes», en comparación con otras tecnologías de eliminación de carbono, dice Julian.
Otras empresas ya han manifestado su interés por comprar compensaciones de carbono cuando estén disponibles. Esto se debe en parte a que el sistema podría tener múltiples beneficios. El océano ya ha absorbido la mayor parte de las emisiones de CO2 de la humanidad, haciendo que el agua sea más ácida, y además se está calentando rápidamente.
Como las algas absorben el CO2 del agua del mar, pueden ayudar a reducir el problema de la acidez del océano si se produce a gran escala. Además, estas también pueden ayudar a enfriar el agua. «Lo emocionante para nosotros es que las algas pueden tener un cierto efecto restaurador para los océanos», dice Julian.
