De acuerdo con Fast company, a bordo de un barco que acaba de llegar a la ciudad de Victoria, en la Columbia Británica, al noroeste de Seattle, en lugar de un botín de pescado, hay más de 46.000 libras de basura plástica, tras otras 17.000 libras que llegaron hace seis semanas pero ¿Cómo sacar el plástico del océano?
Las cifras detallas antes son una cantidad infinitesimal comparada con el problema de aproximadamente 11 millones de toneladas métricas (o más de 24.000 millones de libras) de plástico acaban en el océano cada año, pero es una prueba de concepto para The Ocean Cleanup, la organización sin fines de lucro que acaba de terminar la última prueba de su tecnología.
Estamos atacando el problema del plástico en dos frentes. Uno de ellos es cerrar el grifo asegurándonos de que el plástico no llegue al océano desde los ríos. El otro es limpiar el legado de plástico que ya está en el océano.
Henk van Dalen, director de océanos de la organización con sede en Holanda.
La organización sin ánimo de lucro lleva años desarrollando formas de pescar el plástico de la superficie del océano.
Sacar el plástico del océano…
A su fundador, Boyan Slat se le ocurrió la idea de construir un sistema que pudiera sacar el plástico del océano de forma pasiva utilizando las corrientes oceánicas cuando era un estudiante de secundaria hace una década, y después de una charla TED explosivamente viral sobre el concepto en 2012, fue capaz de obtener la financiación para comenzar a construir la tecnología.
En 2019, después de los problemas con los prototipos anteriores, el equipo finalmente encontró un diseño que funcionaba. Pero siguieron haciendo cambios, dándose cuenta de que el sistema necesitaba recoger plástico a mayor escala.
La última versión, llamada Sistema 002, utiliza dos barcos que tiran lentamente de una red a través del agua, en lugar de flotar pasivamente con las olas, que es como funcionaban los diseños anteriores.
Eso significa que no se depende únicamente de las condiciones ambientales, sino que se puede impulsar el sistema un poco más rápido, de modo que se puede capturar el plástico con mayor eficacia.
Henk van Dalen, director de océanos de la organización con sede en Holanda.
Los barcos que tiran del sistema también pueden desplazarse a las zonas con mayor densidad de basura, y el diseño también permite cubrir una zona más amplia. En la última prueba, los barcos estaban separados por 500 metros.
El equipo tiene previsto triplicar esa distancia en la próxima iteración. De lo contrario, dice van Dalen, sería necesario tener un número muy grande de estos sistemas en funcionamiento.
Si el próximo diseño funciona como se pretende, los ingenieros creen que 10 de los sistemas podrían limpiar el Gran Parche de Basura del Pacífico. Se trata de un diseño relativamente sencillo, hasta el punto de que un crítico argumentó que la organización sin fines de lucro ha gastado millones de dólares en inventar la pesca de arrastre.
Pero la pesca de arrastre también plantea problemas medioambientales, ya que una red que se arrastra por el océano puede capturar animales marinos junto con el plástico.
Ocean Cleanup ha estudiado el impacto en la vida marina, y ha contado con la presencia de biólogos y zoólogos externos para evaluar la vida marina capturada y devolver los animales vivos al agua. La organización dice que las capturas accidentales fueron «mínimas».
Aun así, algunos críticos sostienen que el enfoque es potencialmente dañino para continuar con esta forma de sacar el plástico del océano.
Riesgos de la limpieza del océano
Rebecca Helm, profesora asistente de la Universidad de Carolina del Norte, Asheville, que ha escrito sobre los riesgos de la limpieza del océano, dice que:
«Creo que debería haber una moratoria inmediata sobre el descremado de la superficie del plástico en el océano abierto y otras áreas remotas … No sabemos lo suficiente sobre los ecosistemas. Tenemos razones para creer que podría haber graves consecuencias para los ecosistemas que merecen precaución. Como la organización también utiliza ahora barcos que funcionan con combustibles fósiles, en lugar del sistema pasivo inicial, la contaminación por carbono es otro problema.”
Por su parte, Mary Crowley, fundadora y directora ejecutiva del Ocean Voyages Institute, comenta:
Con todas las redes que hemos retirado, nunca hemos encontrado criaturas vivas … Hemos encontrado esqueletos de tortugas marinas y peces espada.
Mary Crowley, fundadora y directora ejecutiva del Ocean Voyages Institute.
Retirar las redes viejas es fundamental, dice, porque pueden atrapar fácilmente a los animales. El grupo también retira a veces a mano la basura plástica de consumo, como las botellas de plástico, algo que obviamente es muy difícil de ampliar.
Crowley argumenta que cualquier cantidad de limpieza es útil, incluso si la tarea parece de Sísifo.
La gente puede sentir que eso es insignificante comparado con el enorme volumen de plástico que acaba en el océano cada año… Pero no es realmente insignificante cuando se piensa en salvar a las ballenas, los delfines y las tortugas.
Mary Crowley, fundadora y directora ejecutiva del Ocean Voyages Institute.
Para resolver el problema del plástico habrá que replantearse cómo se utiliza el material en un principio, para que no llegue al océano en primer lugar.
Esto significa una larga lista de cambios, desde que los consumidores y las empresas se alejen del plástico de un solo uso y los gobiernos hagan responsables a las marcas de la basura que generan hasta una mejor infraestructura de reciclaje, especialmente en el mundo en desarrollo.
La industria pesquera debe dejar de dejar las redes en el agua. Y la tecnología también puede ayudar a recoger el plástico antes de que pase de los ríos a los océanos, como en otro proyecto de The Ocean Cleanup.
Pero ya hay una enorme cantidad de plástico en el océano, por lo que soluciones como éstas también son importantes. Cada carga de basura plástica es también un recordatorio visceral de que todo el sistema tiene que cambiar.
