Hace unos años, Vinisha Umashankar volvía de la escuela a su casa en el sur de la India cuando vio a un hombre que tiraba carbón quemado a un lado de la calle, ya que él era un vendedor de planchas que se ganaba la vida planchando la ropa de la gente, y su principal aparato era una anticuada caja de hierro que llenaba con carbón caliente que emitía una nube de humo, debido a ello, Umashankar decidió crear una plancha solar.
De acuerdo con NPR, Umashankar contó al menos seis vendedores de este tipo solo en su barrio, en la ciudad templo de Tiruvannamalai y empezó a pensar en que esto ocurría en toda la India, donde el vendedor de planchas es un elemento fijo.
«Me hizo pensar en la cantidad de carbón vegetal que se quema cada día y en el daño que hace al medio ambiente», afirma la joven de 15 años.
Producir y quemar carbón vegetal emite partículas que contaminan el aire y liberan gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, que contribuyen al cambio climático.
Así que a Umashankar se le ocurrió una idea. En lugar de utilizar carbón vegetal para calentar las planchas, los vendedores podrían utilizar algo abundantemente disponible en la India: la energía del sol.
Proceso de creación de la plancha solar
En el transcurso de seis meses en 2019, cuando Umashankar solo tenía 12 años, diseñó un carrito que tenía paneles solares para alimentar una plancha de vapor. Estudió detenidamente los libros de texto de física de nivel universitario para entender cómo funcionan los paneles solares.
A continuación, presentó su idea a la Fundación Nacional de la Innovación, gestionada por el gobierno indio. Sus ingenieros la ayudaron a construir el prototipo a escala real y a solicitar la patente de la plancha solar.
Así nació el Iron-Max, que es un carro pintado de azul con forma de caja de hierro y con paneles solares en el techo. Se acopla a una bicicleta para que los vendedores se desplacen por el barrio para recoger la ropa a planchar.
Cinco horas de sol brillante son suficientes para que la plancha funcione durante seis horas, la energía puede almacenarse en una batería para proporcionar energía en días nublados.
El carro también cuenta con un teléfono móvil que funciona con monedas y un punto de carga de móviles donde la gente puede pagar para recargar sus teléfonos y así complementar los ingresos de los vendedores.
Umashankar y su plancha solar están obteniendo un reconocimiento mundial
Recientemente, Umashankar pronunció un poderoso discurso de 5 minutos en la COP26, la cumbre de la ONU sobre el cambio climático celebrada en Glasgow (Escocia), en el que instó a los líderes mundiales a dejar de hablar y empezar a actuar.
Ustedes están decidiendo si tendremos o no la oportunidad de vivir en un mundo habitable. Ustedes están decidiendo si vale la pena luchar por nosotros, si vale la pena apoyarnos y si vale la pena cuidarnos.
Vinisha Umashankar.
En septiembre, fue nombrada una de las 15 finalistas de entre más de 750 candidatos para el Premio Earthshot inaugural, lanzado por el Príncipe Guillermo, Duque de Cambridge.
El premio otorga a cinco ganadores 1,3 millones de dólares cada uno para ayudar a ampliar sus soluciones medioambientales. Umashankar no ganó el premio en su categoría, «Clean Our Air», pero fue elogiada por el jurado por ser la finalista más joven del premio.
Incluso antes del Premio Earthshot, los ecologistas vieron el potencial de la innovación de Umashankar. El año pasado, Umashankar ganó el Premio Infantil del Clima, un galardón sueco para jóvenes innovadores.
El jurado del premio sueco dijo que:
Si se aplica a gran escala, se trata de un invento que puede tener un impacto positivo importante en la calidad del aire de la India y en la salud de la población.
Jurado del Premio Earthshot.
El premio incluía una recompensa económica de más de 11.000 dólares para seguir desarrollando su innovación.
Un poco más acerca de Vinish Umashankar
Umashankar tenía 8 años cuando se enteró del cambio climático y dice que ha tenido un gran impacto en su forma de pensar sobre la innovación. Está exasperada por la forma en que el mundo se encoge de hombros ante las cuestiones medioambientales como si fueran problemas de otros.
Todos deberíamos entender que los problemas medioambientales son reales y no se pueden arreglar a posteriori. No hay un botón de parada. No hay un arreglo mágico.
Vinisha Umashankar.
Cuando no está ocupada haciendo trabajos escolares o ideando soluciones para mitigar el cambio climático, Umashankar practica yoga, monta en bicicleta y nada.
«Planifico las cosas con semanas y meses de antelación para no perder el tiempo», dice. Sus aficiones incluyen la observación de las estrellas, la microscopía y la jardinería, y es una gran aficionada a los documentales. «Soy fan de Sir David Attenborough», afirma.
Una enciclopedia que le regalaron cuando tenía 5 años despertó la pasión de Umashankar por la ciencia. Quiere ser científica e inventar productos que ayuden a proteger el medio ambiente para las generaciones futuras.
También aspira a inventar una única vacuna contra la gripe que pueda proteger contra todos los virus del resfriado. Si lo consigue, dice que está muy segura de que ganará un Premio Nobel.
Portada: imagen tomada del Twitter de Vinisha Umashankar
