En un vuelo de United realizado desde Chicago a Washington, D.C., por primera vez con pasajeros a bordo, uno de los motores se cargó con combustible de aviación 100% sostenible en lugar de combustibles fósiles.
De acuerdo con Fast Company, no es la primera vez que la aerolínea utiliza un combustible más ecológico: cada día, algunos vuelos del aeropuerto internacional de Los Ángeles usan combustible de aviación sostenible mezclado con el combustible estándar para aviones.
Pero la normativa actual limita la mezcla potencial a no más del 50%. La aerolínea quiere demostrar ahora que es posible depender por completo de un combustible con menos emisiones.
Se trata de un hito importante que demuestra que el futuro debería ser volar de forma sostenible.
En la actualidad, al menos en United Airlines, el 98% de las emisiones de gases de efecto invernadero de todas nuestras operaciones proceden del consumo de combustible para aviones. Y la transición al uso de combustibles alternativos, como el combustible de aviación sostenible, es realmente importante porque reduce las emisiones de dióxido de carbono de los vuelos.
Lauren Riley, directora general de asuntos medioambientales y sostenibilidad de United Airlines.
Vuelo de pasajeros 100% sostenible
El combustible de este vuelo, procedente de una empresa llamada World Energy, se fabrica a partir de grasas y aceites de cocina, y su uso supone un 80% menos de emisiones que el del combustible normal para aviones.
Está mezclado con compuestos sintetizados llamados aromáticos, que normalmente se fabrican a partir de combustibles fósiles, pero que en este caso se derivan de azúcares vegetales.
Cuando se produjeron los primeros combustibles sostenibles para la aviación, era necesario mezclarlos con combustibles derivados del petróleo para que tuvieran la composición química adecuada y pudieran cumplir con la norma del sector. Pero eso ya no es así gracias a los nuevos aromáticos de origen vegetal.
Los productores han progresado mucho en la calidad y la alineación técnica entre los combustibles alternativos y los convencionales, de modo que ya no necesitamos ese requisito de mezcla para el combustible de vuelo.
Es exactamente lo mismo entre los dos tipos de combustibles para aviones.
Lauren Riley, directora general de asuntos medioambientales y sostenibilidad de United Airlines.
En un vuelo de prueba sin pasajeros realizado en octubre, United demostró que el combustible funcionaba exactamente igual que el típico. La ASTM —organización que establece normas para diversos sectores— exige actualmente que las aerolíneas que utilizan combustible de aviación sostenible utilicen la mezcla al 50%; la Administración Federal de Aviación exige que las aerolíneas cumplan la norma de combustible de la ASTM.
Se concedió un permiso especial para los vuelos de demostración, y se exigió que uno de los motores se llenara de combustible normal para aviones, aunque no se utilizara. United sostiene que es hora de actualizar la norma para que las aerolíneas tengan la opción de volar únicamente con combustible alternativo.
Sin embargo, aunque se apruebe ahora el 100% de los vuelos con combustible sostenible, las aerolíneas seguirán enfrentándose con otro problema: no hay suficiente suministro. La cantidad de combustible sostenible de que dispone United es «mucho menos del 0.1% de nuestro suministro de combustible, y somos el líder del mercado», dice Riley. «Así que simplemente no hay suficiente ahora mismo, y eso es inaceptable».
Hacia la reducción de emisiones…
La aerolínea, entre otras, está impulsando una nueva política federal que otorgue un crédito fiscal a los combustibles alternativos, con el mayor incentivo para los productores que más ayuden a reducir las emisiones. Riley dice que esto daría una señal a largo plazo a los productores para que aumenten la producción.
Es probable que la próxima generación de combustibles sostenibles para la aviación sea de origen sintético, en lugar de biocombustibles, como el combustible para aviones fabricado a partir del CO2 aspirado del aire. También es probable que algunos vuelos funcionen con electricidad o hidrógeno relativamente pronto, pero en un futuro previsible, eso sólo ocurrirá en las rutas más cortas.
La realidad es que, al menos desde el punto de vista de la tecnología actual, el hidrógeno y la electricidad serán más útiles en nuestros vuelos de corta distancia, para los vuelos de larga distancia, necesitaremos un combustible alternativo que sea líquido por su densidad energética para poder recorrer esas distancias.
Lauren Riley, directora general de asuntos medioambientales y sostenibilidad de United Airlines.
¡Este vuelo ha demostrado que es posible!
