Imaginemos el radiador de una casa. A través de ellos calienta también el aire de la habitación, pero incluso después de apagar la caldera, el agua caliente continúa circulando por el sistema. Aunque el radiador se esté enfriando, su calor almacenado sigue calentando la habitación. Aún si las personas de todo el mundo dejarán de quemar combustibles contaminantes, el calor almacenado seguiría calentando la atmósfera. ¿Podemos detener el calentamiento global? Y qué tan rápido como para que las futuras generaciones puedan disfrutar de los recursos necesarios.
La crisis climática está ocurriendo ahora mismo. Organismos internacionales como la ONU y ONG´s alertan del daño irreversible al planeta. Y de existir acciones inmediatas, ¿qué tan rápido mostrarían su efecto sobre el impacto ambiental?
De acuerdo con el portal The Conversation, el efecto de que el calor continúe en la atmósfera, se le conoce como calentamiento comprometido.
La investigación emergente está refinando la comprensión de los científicos sobre cómo el calentamiento global de la Tierra afectará el clima. Donde alguna vez pensamos que la temperatura global tardaría 40 años o más en alcanzar su punto máximo, una vez que los humanos dejaran de calentar el planeta. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la temperatura podría alcanzar su punto máximo en cerca de 10 años.
Pero eso no significa que el planeta regrese a su clima preindustrial o que evitemos efectos disruptivos como el aumento del nivel del mar.
Cómo ha cambiado la comprensión del calentamiento global
Richard Rood, profesor de de Ciencias e Ingeniería del Clima y del Espacio, explica que históricamente los primeros modelos climáticos representaban solo la atmósfera y estaban muy simplificados. A lo largo de los años, los científicos agregaron océanos, tierra, capas de hielo, química y biología.
Los modelos actuales pueden representar más explícitamente el comportamiento de los gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono. Eso permite a la ciencia separar mejor el calentamiento debido al dióxido de carbono en la atmósfera del papel del calor almacenado en el océano.
Pensando en nuestra analogía con el radiador, las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra mantienen la caldera encendida, manteniendo la energía cerca de la superficie y elevando la temperatura. El calor se acumula y se almacena, sobre todo, en los océanos , que asumen el papel de radiadores. El calor se distribuye por todo el mundo a través del clima y las corrientes oceánicas.
El entendimiento actual es que si se eliminara todo el calentamiento adicional del planeta causado por los humanos, un resultado plausible es que la Tierra alcanzaría un pico de temperatura del aire en la superficie global en más de 10 años que en 40. La estimación anterior de 40 años o más ha sido ampliamente utilizada a lo largo de los años.
Es importante tener en cuenta que este es solo el pico, cuando la temperatura comienza a estabilizarse, no el inicio de un enfriamiento rápido o una reversión del cambio climático.
¿Es demasiado tarde?
Para Rood, hay suficiente incertidumbre para justificar la precaución de exagerar la importancia de los resultados de la nueva investigación.
La temperatura global del aire en la superficie es, metafóricamente, la temperatura en la «habitación» y no es la mejor medida del cambio climático. El concepto de cortar instantáneamente el calentamiento causado por el hombre también es idealizado y completamente poco realista; hacerlo implicaría mucho más que simplemente terminar con el uso de combustibles fósiles, incluidos cambios generalizados en la agricultura, y solo ayuda a ilustrar cómo se comportarían partes del clima.
Incluso si la temperatura del aire llegara a su punto máximo y se estabilizara, el «derretimiento del hielo comprometido«, el «aumento del nivel del mar comprometido» y muchas otras tendencias terrestres y biológicas continuarían evolucionando a partir del calor acumulado. Algunos de estos podrían, de hecho, causar una liberación de dióxido de carbono y metano, especialmente del Ártico y otros depósitos de latitudes altas que actualmente están congelados.
Por estas y otras razones, es importante considerar qué tan lejos en el futuro se ven estudios como este.
Océanos en el futuro
Los océanos seguirán almacenando calor e intercambiándolo con la atmósfera. Incluso si cesaran las emisiones, el exceso de calor que se ha ido acumulando en el océano desde la época preindustrial influiría en el clima durante otros 100 años o más.
Debido a que el océano es dinámico, tiene corrientes y no simplemente difundirá su exceso de calor a la atmósfera. Habrá altibajos a medida que la temperatura se ajuste.
Los océanos también influyen en la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, porque los océanos absorben y emiten dióxido de carbono. Los estudios del paleoclima muestran grandes cambios en el dióxido de carbono y la temperatura en el pasado, con los océanos jugando un papel importante.
Los países no están cerca de acabar con el uso de combustibles fósiles
La posibilidad de que una intervención política pueda tener impactos medibles en 10 años en lugar de varias décadas podría motivar esfuerzos más agresivos para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Sería muy satisfactorio ver que las intervenciones políticas tengan beneficios presentes en lugar de beneficios futuros teóricos.
Sin embargo, hoy en día, los países no están cerca de terminar con el uso de combustibles fósiles. En cambio, toda la evidencia apunta a que la humanidad experimentará un rápido calentamiento global en las próximas décadas.
Sin embargo, señala que cuanto menos dióxido de carbono liberen los humanos, mejor estará la humanidad. El calentamiento comprometido y el comportamiento humano apuntan a la necesidad de acelerar los esfuerzos tanto para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero como para adaptarse a este planeta que se calienta ahora, en lugar de simplemente hablar de cuándo sucederá.
