Imagina que estás en un globo aerostático sobrevolando una sabana africana en la última estación de crecimiento. Abajo, manadas de elefantes, cebras, ñus y rinocerontes deambulan por un paisaje de mosaico salpicado de árboles solitarios y motas de bosque sobre un lienzo de hierba marrón amarillento.
Los hambrientos y revoltosos herbívoros comen y pisotean la vegetación que almacena el carbono y evita que éste caliente la atmósfera. De acuerdo con The Conversation, se les perdonaría que pensaran que sus voraces apetitos y sus torpes pasos podrían estar perturbando y liberando el carbono almacenado en este ecosistema de forma muy parecida a como lo hacen los incendios forestales.
Pero, increíblemente, la forma en que los herbívoros perturban el paisaje en realidad ayuda a que este almacene más carbono en depósitos duraderos de difícil acceso. En una nueva revisión que recopila pruebas de muchos estudios diferentes, se ha descubierto cómo los grandes herbívoros podrían ayudar a frenar el cambio climático de esta manera.
Elefantes aliados contra el cambio climático
A menudo se evoca a los bosques como los recipientes por excelencia para el almacenamiento de carbono. Pero el carbono de la corteza y las hojas de los árboles es vulnerable a la tala, las plagas y los incendios, que pueden liberar décadas de carbono acumulado en cuestión de horas.
Incluso en los bosques sanos, la mayor parte del carbono almacenado en la vegetación sobre el suelo se descompone y se recicla a la atmósfera como gas de efecto invernadero en menos de un siglo.
Mientras tanto, el suelo de las sabanas y praderas, donde los árboles son escasos pero los herbívoros son abundantes, puede guardar el carbono durante miles e incluso decenas de miles de años en depósitos subterráneos de difícil acceso. ¿Cómo es posible?
Una investigación realizada en 2009 demostró que el regreso de los ñus a la sabana del Serengueti, en el este de África, después de que un virus arrasara con sus poblaciones, provocó menos incendios forestales catastróficos. Como los ñus pisotearon y comieron la vegetación que había alimentado los incendios en su ausencia, su regreso en la década de 1960 permitió que las plantas se restablecieran gradualmente y recuperaran su abundancia anterior a la epidemia, junto con el carbono que el suelo del paisaje estaba almacenando.
Puede sonar contradictorio, pero los grandes herbívoros y los incendios estacionales son elementos naturales de los ecosistemas de pastizales.
Si los ñus no controlan todo el combustible, los pequeños incendios se convierten en llamas catastróficas y lo consumen todo.
Pero, ¿importa realmente para el clima que los herbívoros o los incendios consuman la vegetación? Si se parte de la base de que el 100% del carbono de la vegetación se libera a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero a causa de los incendios o de la digestión de los elefantes, entonces no debería.
Pero esto no es lo que realmente ocurre. Por un lado, el carbono quemado que queda en el suelo después de un incendio es resistente a la descomposición por parte de los microbios, y suele llamarse carbono negro.
Mientras tanto, hasta la mitad del material vegetal que comen los grandes herbívoros se excreta en forma de estiércol y orina, que suelen ser más fáciles de descomponer para los descomponedores del suelo (como escarabajos, lombrices, hongos y bacterias) en comparación con la hojarasca vegetal, como las hojas muertas y los troncos caídos. Los científicos suponían que el material vegetal comido por los microbios o los animales se perdía del suelo. Pero descubrimientos recientes sugieren que este panorama es demasiado simple.
Aunque parte de lo que comen los descomponedores se libera como CO₂ a la atmósfera, la mayor parte entra en las reservas de carbono persistentes del suelo. Por tanto, una forma eficaz de formar reservas de carbono a largo plazo en el subsuelo es alimentar el suelo con materia orgánica fácilmente descomponible.
Los grandes animales parecen expertos en reorganizar los lugares en los que los ecosistemas almacenan el carbono, dirigiendo una mayor fracción hacia depósitos persistentes y estables bajo tierra. Esto demuestra lo valiosas que pueden ser las comunidades silvestres intactas, y debería instarnos a proteger los pocos ecosistemas ricos en herbívoros que quedan en la Tierra, como la sabana africana. Podemos restaurar mucho más si recuperamos a los ingenieros de los ecosistemas de cuatro patas de la naturaleza en los lugares donde se han perdido.
