El derretimiento de la capa de hielo de la Antártida causará aumentos del nivel del mar de unos dos metros y medio en todo el mundo, incluso si se cumplen los objetivos del Acuerdo de París, según han demostrado las investigaciones.
Es probable que el derretimiento se produzca durante un largo período, más allá de finales de este siglo, pero es casi seguro que sea irreversible, debido a la forma en que probablemente se derretirá la capa de hielo, revela el nuevo modelo.
Aun si las temperaturas volvieran a descender después de haber aumentado en 2ºC (3.6F) —el límite de temperatura establecido en el Acuerdo de París— el hielo no volvería a crecer hasta su estado inicial, debido a los mecanismos de auto-refuerzo que desestabilizan el hielo, según el artículo publicado en la revista Nature.
Anders Levermann, co-autor del documento del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, dijo:
Cuanto más aprendemos acerca de la Antártida, más peligrosas se vuelven las predicciones. Conseguimos un enorme aumento del nivel del mar (por el derretimiento de la Antártida) incluso si cumplimos el Acuerdo de París, y cantidades catastróficas si no lo hacemos.
Anders Levermann, co-autor del documento del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.
La capa de hielo de la Antártida ha existido aproximadamente en su forma actual durante unos 34 millones de años, pero su forma futura se decidirá en nuestra vida, según Levermann. «Seremos conocidos en el futuro como la gente que inundó la ciudad de Nueva York«, dijo a The Guardian.
Y tan solo a principios de este año, se registraron por primera vez temperaturas de más de 20ºC en la Antártida.
Por su parte, Jonathan Bamber, un profesor de glaciología de la Universidad de Bristol, que no participó en la investigación, dijo:
Este estudio proporciona pruebas convincentes de que incluso un calentamiento climático moderado tiene consecuencias increíblemente graves para la humanidad, y esas consecuencias crecen exponencialmente a medida que aumenta la temperatura.
El comprometido aumento del nivel del mar de la Antártida, incluso a 2ºC, representa una amenaza existencial para estados nacionales enteros. Estamos buscando eliminar naciones de un mapa del mundo porque ya no existen.
Jonathan Bamber, profesor de glaciología.
Las consecuencias
A principios de esta semana, la capa de hielo norte de la Tierra también mostró los impactos de la crisis climática. El hielo marino del Ártico alcanzó su mínimo anual, en la segunda extensión más baja vista en cuatro décadas.
El 15 de septiembre, el hielo se midió en 3.74m de km2, lo que indica que es la segunda vez que la extensión ha caído por debajo de los 4m de km2 en el registro actual, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos.
Los científicos dijeron que el hielo que se derretía era una señal clara de cómo los humanos estaban cambiando el planeta. Twila Moon, una científica investigadora de la Universidad de Colorado en Boulder, comentó:
Es devastador ver que otro verano ártico termine con tan poco hielo marino. No solo hay una zona muy pequeña de hielo marino, sino que también es más joven y más vulnerable en general. El Ártico es un lugar que ha cambiado. Toda la esperanza recae en los humanos para actuar sobre el clima y frenar este alarmante ritmo de pérdida de hielo.
Twila Moon, científica investigadora de la Universidad de Colorado en Boulder.
Mientras que la capa de hielo de la Antártida tardará siglos en derretirse en respuesta a los aumentos de temperatura, el nuevo documento de Nature mostró lo difícil que sería invertirlo.
La vasta capa de hielo de la Antártida, que cubre aproximadamente la misma parte de la tierra que América del Norte y tiene cerca de tres millas (5 km) de espesor, contiene más de la mitad del agua dulce de la tierra. Parte de ella es hielo marino flotante, que no causa subidas del nivel del mar en la forma en que el hielo se derrite de la tierra, y está sujeto a derretirse por arriba y por abajo debido al calentamiento del mar.
Los investigadores examinaron cómo se puede esperar que el hielo sobre la tierra en la región se derrita, y encontraron un fuerte efecto de «histéresis», que hace más difícil que el hielo se vuelva a formar en vez de derretirse. Cuando el hielo se derrite, su superficie se hunde más abajo y se asienta en aire más caliente, por lo que requiere temperaturas más bajas para que el hielo se reforme que para mantener el hielo existente estable.
Si las temperaturas aumentaran 4ºC por encima de los niveles preindustriales, lo cual, según algunas predicciones, es posible si el mundo no logra reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, entonces el aumento del nivel del mar se produciría a 6.5 metros solamente de la Antártida, sin contar la contribución de Groenlandia y otros glaciares. Eso sería suficiente para inundar eventualmente todas las ciudades costeras del mundo y causar una devastación a escala mundial.
