Para celebrar el Día de la Tierra, que hoy cumple 40 años de haber sido propuesto por Estados Unidos, la Oficina de Investigación Naval de ese país presentará en el Pentágono una nueva fuente de energía limpia: los microbios del género Geobacter.
La Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés) informó que como acto principal en la celebración del Día de la Tierra se presentará la primera pila que genera electricidad a partir de microbios que consumen materia orgánica descompuesta, procedente del mar.
El equipo podrá ser usado en diferentes robots submarinos y otros equipos que requieren pasar largos periodos bajo el agua. Gracias a él podrían sustituirse las baterías eléctricas tradicionales y otros combustibles tóxicos
Este invento contiene un gran simbolismo, porque es la primera aplicación de un descubrimiento científico reciente: ahora sabemos que algunas bacterias son capaces de convertir lodo, agua sucia y otros desechos orgánicos directamente a electricidad. El primer organismo conocido con esta capacidad pertenece al género Geobacter y fue localizado en 1987 en el Río Potomac, por la Universidad de Massachusetts.
El nuevo dispositivo consiste en una serie de celdas o cajas, dentro de las cuales hay una variedad mejorada de la primera Geobacter, pero que tiene ocho veces más capacidad de generación de electricidad con los mismos insumos. Utiliza carbono y oxidantes presentes en los ambientes marinos.
El doctor Leonard Tender, químico del Centro de Ciencias Biomoleculares e Ingeniería del Laboratorio de Investigación Naval, ha sido una de las figuras centrales en la obtención de energía limpia a partir de las bacterias y es el líder del grupo que presentará el nuevo equipo.
“Nosotros trabajamos en la intersección entre la microbiología y la electroquímica. El aspecto más fascinante de este programa es describir cómo funcionan los microorganismos, desde la manera como capturan materia orgánica hasta el proceso de metabolización y generación de corrientes de electricidad”, explicó en un texto publicado en la página oficial del Centro de Investigación Naval.
La Oficina de Investigación Naval también sostiene que este tipo de generador de energía puede ser usado para instalar sensores y dispositivos de vigilancia permanentes bajo el agua, sin que sea necesario sustituir su batería.
El proyecto no ha sido exclusivamente de los científicos de la Marina. Durante los últimos 10 años han trabajado en asociación con la Universidad de Massachusetts en Amherst, donde realizaron los experimentos de biotecnología necesarios para crear estas nuevas celdas productoras de electricidad.
El primer objeto que será movido por esta fuente de energía será un submarino robot de poco más de un metro de longitud que servirá para aportar información sobre construcciones de barcos en astilleros. Otra aplicación inmediata de este desarrollo será el rastreo de poblaciones de tortugas marinas.
Celebración en México
El presidente Felipe Calderón encabezará hoy la celebración oficial del Día de la Tierra en la primera reserva natural del país: el Parque Nacional Desierto de Los Leones, creado por Venustiano Carranza, en 1917, en el Distrito Federal.
México tiene varias responsabilidades clave con la salud del planeta: a fines de 2010 será el anfitrión y organizador de la 16 Cumbre Mundial sobre Cambio Climático; es hogar de cientos de comunidades originarias que tienen a los ecosistemas como su principal fuente de ingresos y es custodio de una de cada 10 especies vivas del mundo, que habitan en los dos millones de kilómetros cuadrados de este país. Sólo China tiene más ecosistemas que México y su territorio es cinco veces mayor que el nuestro.
Las celebraciones por del Día de la Tierra incluirán actividades relacionadas con la protección a la biodiversidad, la defensa de la cubierta vegetal, el agua y el desarrollo sustentable.
En la ciudad de Guanajuato se pondrá en marcha el Quinto Encuentro Nacional de La Carta de la Tierra, que es un movimiento de las organizaciones no gubernamentales, avalado por la ONU y al que México fue el primer país en adherirse, hace 10 años.
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