Puede sonar a ciencia ficción o que sea demasiado bueno para ser cierto, pero según un estudio publicado conjuntamente por investigadores de la Universidad de Harvard y la empresa Carbon Engineering existe una forma de absorber el dióxido de carbono del aire y convertirlo en combustible para automóviles, camiones, autobuses, etc.
¿Es posible revertir el cambio climático? Un estudio dice que sí.
Varios científicos de la Universidad de Harvard y la empresa Carbon Engineering anunciaron recientemente que han encontrado un método para sacar de la atmósfera de manera barata y directa la contaminación con dióxido de carbono.
Si su técnica se implementa con éxito a escala, podría transformar la forma en que la humanidad piensa sobre el problema y revertir el cambio climático. Podría dar a las personas una nueva herramienta decisiva en la lucha para salvar el planeta que se está calentando, pero también podría alterar la delicada política del problema, dificultando aún más la adaptación de la sociedad.
La investigación parece casi pasar de contrabando tecnologías del ámbito de la ciencia ficción a lo real. Sugiere que las personas pronto podrán producir gasolina y combustible con un poco más que piedra caliza, hidrógeno y aire. Sugiere la construcción eventual de una vasta red industrial de depuradores de carbono, capaz de eliminar los gases de efecto invernadero directamente de la atmósfera.
Sobre todo, la nueva técnica promete eliminar el dióxido de carbono a bajo precio. En 2011, un panel de expertos estimó que costaría al menos 600 dólares eliminar una tonelada métrica de dióxido de carbono de la atmósfera.
El nuevo estudio dice que puede eliminar la misma tonelada por tan solo 94 dólares y por no más de 232 dólares. A esas tasas, costaría entre 1 dólar y 2.50 dólares para eliminar el dióxido de carbono liberado al quemar un galón de gasolina en un automóvil moderno y de esa manera revertir el cambio climático.
Ken Caldeira, científico sénior de Carnegie Institution for Science dijo para The Atlantic que si estos costos son reales, es un resultado importante y abre la posibilidad de que podamos estabilizar el clima para cantidades asequibles de dinero sin cambiar todo el sistema energético o cambiar el comportamiento de todos y con eso revertir el cambio climático.
El equipo publicó sus resultados en Joule, una nueva revista científica estadounidense impresa por la misma editorial detrás de la revista de biología Cell.
David Keith, presidente de Carbon Engineering, está comercializando una tecnología para capturar el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
Según David Keith, profesor de física aplicada en Harvard y el autor principal del nuevo estudio, lo que han hecho es construir un proceso de captura de aire directo que esté, en la medida de lo posible, construido sobre procesos existentes y tecnologías que están muy extendidas en el mundo y por eso creen que existe una posibilidad razonable de escalar.
Keith también es fundador y presidente ejecutivo de Carbon Engineering, la compañía financiada por Bill Gates que ha estudiado cómo eliminar directamente el dióxido de carbono de la atmósfera.
De acuerdo con Carbon Engineering, la técnica que se dio a conocer ya se implementó en su pequeña planta piloto en Squamish, Columbia Británica. Actualmente está buscando financiación para construir una versión de la planta a escala industrial, que Keith dice que puede completar para 2021.
Principios para revertir el cambio climático
La nueva técnica, aunque químicamente complicada, no se basa en una ciencia sin precedentes. En efecto, Keith y sus colegas han injertado una torre de enfriamiento en una fábrica de papel. Tiene tres pasos principales.
- El aire exterior es absorbido por los «contactores» de la fábrica y expuesto a un líquido alcalino. Estos contactores se parecen a las torres de enfriamiento industriales: tienen ventiladores grandes para inhalar aire del mundo exterior, y están revestidos con estructuras de plástico corrugado que permiten que entre tanta cantidad de aire como sea posible en contacto con el líquido. En una torre de enfriamiento, el aire está destinado a enfriar el líquido, pero en este diseño, el aire está destinado a entrar en contacto con la base fuerte. «El CO2 es un ácido débil, por lo que quiere estar en la base», dijo Keith.
- El líquido ahora acuoso que contiene dióxido de carbono se lleva a la fábrica, donde se somete a una serie de reacciones químicas para separar la base del ácido. El líquido se congela en gránulos sólidos, se calienta lentamente y se convierte en una lechada. Una vez más, estas técnicas han sido tomadas de otras industrias químicas. Según Keith, tomar el CO2 de una solución de carbonato es lo que hace casi cualquier fábrica de papel en el mundo.
- El dióxido de carbono se combina con hidrógeno y se convierte en combustibles líquidos, como gasolina, diésel y combustible para aviones. Este es, de alguna manera, el aspecto más convencional del proceso: las compañías petroleras convierten los gases de hidrocarburo en líquidos combustibles todos los días, utilizando un conjunto de reacciones químicas llamado proceso Fischer-Tropsch. Pero es clave para el negocio de Carbon Engineering y significa que la compañía puede producir hidrocarburos neutros en carbono.
Por ejemplo, si quemaras gas de Carbon Engineering en tu automóvil, liberarías la contaminación con dióxido de carbono de su tubo de escape y hacia la atmósfera de la Tierra. Pero como este dióxido de carbono vino del aire en primer lugar, estas emisiones no introducirían ningún nuevo CO2 en la atmósfera. Tampoco se debe extraer ningún aceite nuevo para proporcionarle energía a tu coche.
Eventualmente, un proceso similar podría ser utilizado para capturar gases de efecto invernadero. En lugar de convertir el dióxido de carbono en un combustible líquido, Carbon Engineering podría bombearlo profundamente al suelo, reduciendo la cantidad de gas que atrapa el calor en la atmósfera. Pero tal técnica no le daría a la compañía ningún producto para vender, y por el momento no hay compradores que avancen en el esfuerzo.
Según Keith, el mercado principal a corto plazo está fabricando combustibles de hidrocarburos neutros en carbono y ven eso como una tecnología para descarbonizar el transporte.
Keith dijo que era bastante optimista sobre revertir el cambio climático. La razón es que el mercado para estos combustibles bajos en carbono es mucho mejor que hace unos años. Al mismo tiempo, la energía eléctrica con bajas emisiones de carbono generada por la energía solar y eólica se ha vuelto mucho más barata.
Opiniones de expertos externos sobre la técnica para revertir el cambio climático
Expertos externos dijeron que estaban animados por el enfoque de Keith y sus colegas, pero advirtieron que tomaría tiempo examinar cada estimación de costos y avance de ingeniería en la investigación. Pero esperan que funcione.
Jennifer Wilcox, profesora asociada en Colorado School of Mines dijo que no cuestiona que el rango de costos que informan sea válido. Cree que el límite inferior de 100 dólares por tonelada de CO2 producida a través de su enfoque probablemente sea factible en cinco años más o menos y que su límite superior de 250 dólares por tonelada de CO2 sea más factible con su tecnología actual.
Esta empresa canadiense quiere resolver la crisis climática aspirando CO2 del cielo.
De acuerdo con Roger Aines, científico sénior del programa de energía del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, las mejoras que ha hecho Carbon Engineering parecen apropiadas, siente que sus costos estimados estén dentro de la ventana de lo que esperaría de tales mejoras.
Según Scott Hersey, profesor asistente de ingeniería química en Olin College, la parte más fuerte del estudio, en su opinión, es el hecho de que en realidad han probado la tecnología en una planta prototipo durante algunos años. Eso es un gran problema, y ofrece una prueba de principio que es mucho más sólida que los simples cálculos o modelos computacionales.
Caldeira dijo que la investigación ofrece la esperanza de que las partes más difíciles de la economía se adaptaran al cambio climático. Eso sugiere que las partes más difíciles de descarbonizar de la economía (por ejemplo, acero, fabricación de cemento, viajes aéreos de larga distancia, etc.) podrían continuar tal como están ahora, y solo hay que pagar por eliminar el CO2.
“Dependiendo de cómo cuente las cosas, el PBI global está en el entorno de 75 dólares a 110 billones de dólares. Entonces, eliminar todo este CO2 sería algo así como 3 a 5 por ciento del PIB global (si el número de 100 dólares por tonelada es correcto). Esto pone un límite superior a lo caro que podría ser resolver el problema del clima, porque hay muchas maneras de reducir las emisiones por menos de 100 dólares por tonelada.
Keith dijo que era importante dejar de emitir contaminación con dióxido de carbono cuando fuera posible. Cree que hay que limitarse a tratar de reducir las emisiones primero. Su punto de vista es que es más barato no emitir una tonelada de dióxido de carbono que emitirlo y recuperarlo. Pero una vez que las emisiones caigan cuesta abajo y vuelvan a cero, lo que tal vez podría ser dentro de 10 o 15 años, entonces se pueda ver una mayor eliminación a gran escala del dióxido de carbono y con eso revertir el cambio climático.
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