El café es una industria multimillonaria que sostiene las economías de varios países tropicales. Alrededor de 100 millones de agricultores dependen de él para su subsistencia. Por desgracia para ellos, y para muchas otras personas de todo el mundo para las que el café es un complemento casi esencial para la vida, los arbustos de café crecen mejor en un rango bastante estrecho de temperaturas, por lo que su cultivo se ve amenazado por el cambio climático.
De acuerdo con The Economist un descubrimiento casual de Aaron Davis, del Real Jardín Botánico de Kew (Gran Bretaña), publicado en Nature Plants, puede ofrecer una salida. El Dr. Davis y sus colegas informan de que han localizado un tipo de café silvestre que tiene un sabor agradable y tolera temperaturas más altas.
Salvar al café del calentamiento global
El mercado actual del café está dominado por el cafeto arábigo y el cafeto canéforo. La Arábica procede de las tierras altas de Etiopía y Sudán del Sur. Prefiere temperaturas de 18-22°C. El café canephora, comúnmente llamado robusta, es originario de las zonas más bajas de África occidental y central. Antes se creía que era capaz de soportar temperaturas de 30°C, pero trabajos recientes sugieren que no prospera por encima de los 24°C.
Se conocen muchas otras especies de café (122 en el último recuento). Y muchas de ellas crecen en lugares más cálidos que los preferidos por el canephora y la arábica. Pero se pensaba que todas tenían un sabor más pobre, granos más pequeños y un menor rendimiento.
Sin embargo, el Dr. Davis encontró un artículo escrito en 1834 por George Don, un botánico escocés, que describía una especie de las colinas de las tierras bajas de Sierra Leona. Don la bautizó como Coffea stenophylla y escribió que tenía un sabor superior al de la arábica.
Stenophylla
Aquello despertó el interés del Dr. Davis, ya que la stenophylla sigue creciendo, según descubrió, en partes de Guinea, Sierra Leona y Costa de Marfil que tienen rangos de temperatura entre 24 y 26°C. El Dr. Davis y sus colegas también descubrieron que la stenophylla se cultivó hasta la década de 1920, después de lo cual la canephora, que tenía un mayor rendimiento, se impuso. La stenophylla se fue olvidando poco a poco.
Sin embargo, esa historia de cultivo anterior sugería que merecía la pena investigar la stenophylla. La cuestión crucial era si el panegírico de Don sobre su sabor estaba justificado. Para averiguarlo, el Dr. Davis recurrió a la ayuda de Delphine Mieulet, del cirad, un centro de investigación agronómica de Montpellier (Francia). Juntos organizaron un concurso en el que participaron 18 catadores profesionales de café que evaluaron, en una comparación a ciegas, un conjunto de muestras que incluía la stenophylla, dos tipos de arábica y uno de canephora.
La stenophylla obtuvo buenos resultados. Se consideró que tenía más cualidades frutales que un arábica brasileña y un canephora indonesio, así como una acidez más favorable y un perfil de sabor más complejo, aunque un poco menos de estos desiderata que un arábica etíope.
Tenía casi el mismo cuerpo que los demás, y carecía del desagradable amargor terroso que se encuentra en el arábica brasileña y el canéfora indonesio. Cuando se les preguntó si lo que estaban probando era arábica, los jueces dijeron «sí» el 81% de las veces para las muestras de stenophylla, en comparación con el 98% para el arábica de Etiopía. Identificaron el arábica brasileña como tal sólo el 44% de las veces y (lo que demuestra que nadie es perfecto) identificaron erróneamente el canéfora como arábica en el 7% de las ocasiones.
En conjunto, estos resultados sugieren que el informe de Don de 1834 es correcto:
La Stenophylla sabe a arábica. Y, sobre todo, tolera temperaturas más altas que el arábica o el canephora. Esto abre dos posibles vías de acción. Una de ellas es cultivarla directamente, aunque esto podría suponer el problema de rendimiento que llevó a su abandono en primer lugar.
La otra es cruzarla con los cultivos existentes, para dotar a esas variedades de alto rendimiento de su tolerancia al calor. Sea cual sea el camino que se siga (y no son mutuamente excluyentes), el redescubrimiento de las cualidades de la stenophylla ofrece esperanzas no sólo a los caficultores que, de otro modo, habrían visto sus negocios perjudicados por el aumento de las temperaturas, sino también a los adictos a la cafeína del mundo, que ahora deben preocuparse menos por el futuro suministro de su droga preferida.
