Hace un año, en una finca de café experimental que Starbucks posee en las laderas de un volcán en Costa Rica, los trabajadores arrancaron cuidadosamente las cerezas de café, de las cuales hay tres docenas de nuevas variedades de cafetos que se habían plantado dos años antes y se estaban cosechando por primera vez.
En una parcela de prueba en otra finca costarricense, los trabajadores hicieron lo mismo, pesaron la fruta recolectada de cada nuevo híbrido de café y registraron los datos antes de enviar los granos para ser procesados, tostados y enviados como muestras a 20 compañías cafeteras diferentes, desde Intelligentsia hasta Dunkin’, para catar.
En ambas fincas, y en otros sitios globales, la prueba piloto está a cargo de World Coffee Research, una organización sin fines de lucro respaldada por algunas de las empresas cafeteras más grandes del mundo.
La organización está probando las nuevas variedades en cuanto a productividad, resistencia a enfermedades y sabor, como un primer paso para abordar el mayor problema de la industria: ¿Cómo puede el café sobrevivir a los impactos del cambio climático?
Los pequeños agricultores que cultivan los granos que se utilizan para preparar la taza de café de la mañana ya están comenzando a tener problemas debido al clima extremo y al aumento de las enfermedades de los cultivos.
Doug Welsh, vicepresidente de café y jefe de tostadoras de Peet’s, el tostador y minorista de café con sede en San Francisco Bay Area, dice que la compañía ayudó a lanzar World Coffee Research en 2012 como una forma en que las empresas cafeteras colaboraran en soluciones y comentó:
No conozco a ningún productor de café que no crea en el calentamiento global … Estamos hablando de un desafío que es más grande que cualquier empresa … Es realmente más grande que cualquier país.
Doug Welsh, vicepresidente de café y jefe de tostadoras de Peet’s, el tostador y minorista de café con sede en San Francisco Bay Area.
La correa de café se está tostando
Para 2050, según una proyección de 2019 del Centro de Inversión Sostenible de la Universidad de Columbia, hasta tres cuartas partes de la tierra que se utiliza actualmente para cultivar café Arábica, la especie de café en la que más confían los tostadores de café ya no será adecuada para el cosechar si el cambio climático continúa en su camino actual y la temperatura -promedio en las áreas de cultivo aumenta 2.8 grados; ya ha aumentado 1,5 ° C en esas regiones.
Elizabeth Shapiro, profesora de política y gestión ambiental en la Universidad de Duke, quien ha estudiado cómo los productores de café están tratando de adaptarse al calentamiento global afirma:
El café es particularmente susceptible al cambio climático por muchas razones… Pero una de ellas es que realmente tiene un rango climático muy limitado en el que crecerá.
Elizabeth Shapiro, profesora de política y gestión ambiental en la Universidad de Duke.
El cinturón de tierra donde prospera el café se extiende por todo el mundo en los trópicos, desde Etiopía hasta Indonesia y Bolivia.
Incluso dentro de esa área limitada, los cafetos, plantas pequeñas parecidas a arbustos que producen pequeños frutos rojos que contienen cada uno dos semillas, crecen bien solo en ciertas altitudes con las temperaturas adecuadas.
Arábica prospera a temperaturas entre 64 ° y 70 ° F, en granjas en las laderas de las montañas que van desde 1.800 a 6.300 pies sobre el nivel del mar. Se estima que la mayor parte de la cosecha la cultivan unos 25 millones de pequeños agricultores, muchos de los cuales dependen de pequeños huertos de café detrás de sus hogares para ganarse la vida. La mayoría vive en la pobreza, a pesar de que está abasteciendo a un mercado mundial de café por valor de más de $ 100 mil millones.
Los trabajadores suelen cosechar las cerezas a mano, un proceso que requiere mucha mano de obra y que implica la recolección selectiva de cada fruta en su punto máximo de madurez. Luego, la cosecha se seca, se procesa y los granos se envían a los tostadores de café.
A medida que el cambio climático calienta las granjas montañosas, los cafetos están produciendo menos frutas que contienen granos de café y la calidad está disminuyendo.
A temperaturas más bajas, los granos de café maduran más lentamente, lo que hace que se desarrollen ácidos complejos y azúcares en la fruta.
20 millones de agricultores en peligro
Los agricultores ya están viendo otros impactos a medida que los fenómenos meteorológicos se vuelven más extremos y erráticos.
Los agricultores con los que trabajamos en Guatemala están experimentando una estación seca mucho más prolongada que antes. Y cuando llegan las lluvias, es mucho más impredecible.
Elizabeth Shapiro, profesora de política y gestión ambiental en la Universidad de Duke.
El aumento del calor, las fuertes tormentas y la humedad están haciendo que un hongo llamado roya del café se propague más fácilmente porque las condiciones son ideales para que el hongo se reproduzca.
La enfermedad ataca las hojas y hace que los cafetos produzcan menos frutos. Puede devastar pequeñas granjas, algunas de las cuales han visto caer la producción hasta en un 80%.
Otros agricultores ya se han rendido ante los desafíos climáticos y los cambios en el precio del café que han significado que no siempre pueden cubrir el costo de producción, incluidos los productos químicos utilizados para combatir el hongo. Cuando oleadas de migrantes huyeron de Centroamérica en 2019, muchos eran exproductores de café.
A medida que el cambio climático mueve las principales áreas de cultivo de café más arriba en las montañas, algunos agricultores también pueden eventualmente reubicarse, es decir, si pueden permitirse comprar nuevas tierras y esperar años para que nuevos árboles comiencen a dar frutos. Las granjas se reducirán aún más debido a la geografía de las montañas.
Por definición, hay menos tierra. Cuanto más alto llegas a la cima de una montaña, menos tierra hay. Así que solo hay una conclusión, y es que las propias plantas de café tienen que volverse tremendamente productivas.
Welsh of Peet’s.
Es probable que la oferta crezca en algunos países mientras que se contraiga en otros. Tanto Vietnam como Brasil han presionado para aumentar la producción industrial a mayor escala. En Vietnam, los productores se concentran en el café Robusta, la variedad menos sabrosa.
Brasil está cultivando Arábica y compitiendo con agricultores más pequeños que producen granos de mayor calidad al rebajarlos en precio. Ambos países tienen espacio para expandir la producción, aunque en algunas áreas, eso puede significar cortar la selva tropical, acelerando aún más el proceso de cambio climático.
