Aunque el particular color azul de tus jeans pueda parecerte algo sumamente común, la verdad es que se trata de un elemento fabricado a través de numerosos procesos químicos que han evolucionado con el paso de los años. Una planta llamada indigofera tictoria solía ser la principal responsable del tono añil presente en una gran cantidad de prendas en el mundo hasta principios del siglo XX, cuando los largos y costosos procesos para extraer su tintura natural fueron sustituidos por procedimientos químicos.
Petróleo y ácidos concentrados desplazaron a la indigofera y su tinte siendo colocados a altas temperaturas en presencia de algunos metales, un proceso que dio lugar a la producción de colorante en masa. De acuerdo con información de GreenBiz, fabricantes de todo el mundo produjeron aproximadamente 88.000 toneladas de este material durante 2011.
Ahora científicos de la Universidad de California exploran una solución potencial capaz de crear índigo sin estos complicados procesos que además de ser económicamente costosos, también ejercen un impacto negativo en el medio ambiente, ya que produce grandes cantidades de químicos que resultan tóxicos para los animales, los seres humanos y el entorno. La respuesta la han encontrado dentro de algunas bacterias.
El indicano es una molécula producida por la indigofera que sirve como precursor químico al índigo natural. Esta molécula se encuentra encapsulada en azúcar al interior de una planta saludable, esta sustancia impide a la molécula presentar su color azul natural. Es hasta que las hojas sufren algún daño que el azúcar se desprende y éstas pueden lucir su tono añil, un proceso que se aprovecha como parte de la extracción del tinte.
Los investigadores de Berkeley han iniciado un proyecto que busca insertar genes en bacterias para obtener los mcroorganismos necesarios para producir indicano encapsulado en azúcar. Una vez que el producto pueda extraerse de las células bacterianas, una mezcla las despojará del azúcar dejando únicamente el tinte azul claro. ¿Quieres descubrir cómo?
«Si podemos identificar la enzima que las plantas utilizan para producir la cápsula de azúcar y clonar sus genes, pensamos que las bacterias pueden hacer grandes cantidades de indicano para teñir tela sin el uso de químicos tóxicos», aseguró el investigador John Dueber a GreenBiz.
