Cuando compra un producto para pisos, ¿qué considera?, quizás piense en la apariencia del producto y su durabilidad. El costo de usar un material está influenciado por el costo de compra del producto en sí; el costo de instalación, mantenimiento y la duración del producto. Todos estos son costos están implícitos en la renta solicitada por el propietario de un edificio. Sin embargo, por mucho tiempo no se considero en la industria de la construcción las repercusiones humanas y ambientales de la calidad de los productos. ¿Cuál es el costo real de invertir en materiales tóxicos y poco amigables con el ambiente? Te contamos.
Hoy por hoy, más profesionales de la industria de la construcción están prestando atención al contenido de los productos que emplean y trabajan para evitar materiales tóxicos. Es así, que en un esfuerzo por ayudar a proteger a los ocupantes e instaladores de edificios piden mirar más allá del costo monetario.
De acuerdo con el artículo de Green Biz, los impactos químicos potenciales durante la fase de uso son consideraciones importantes para incluir en las decisiones de compra. Y estos impactos deben sopesarse a la hora de decidir en la adquisición de materiales.
Ciertamente, los especialistas señalan que a medida que madura el movimiento de materiales más seguro, debemos evolucionar para incluir una consideración más completa y justa de los impactos químicos y el costo real de los materiales. Y de esta forma considerar los impactos del producto a lo largo de su ciclo de vida; incluida la extracción/refinación, la fabricación de productos químicos, del producto y el final de su vida útil.
El dicho, lo barato sale caro, es real
Muchos costos asociados con los productos están más o menos ocultos al elegir un material de construcción. A continuación se describen algunos de estos costos ocultos:
- Impactos de las sustancias químicas tóxicas en la salud humana; esto incluye los gastos médicos directos debido a enfermedades causadas o agravadas por la exposición a materiales tóxicos, así como costos indirectos relacionados con la salud; como pérdida de la productividad en el trabajo o la escuela; y la disminución de la productividad económica en términos de pérdida de años de vida. También incluye los inconmensurables costos para la calidad de vida y la pérdida de seres queridos.
- Costos de contaminación ambiental: La contaminación del medio ambiente con sustancias químicas tóxicas contribuye a los impactos en la salud humana mencionados anteriormente. Además, los costos de la contaminación ambiental pueden incluir la reducción de los valores de propiedad en y alrededor de las áreas contaminadas, la pérdida de ingresos; y la producción de alimentos por la contaminación de las granjas; así como el costo de las actividades de limpieza de la contaminación del agua por los servicios públicos. Los costos menos cuantificables incluyen daños a la vida silvestre y los ecosistemas.
- Impactos del cambio climático: la generación de productos químicos a menudo consume mucha energía y se basa en combustibles fósiles. La mayoría de los productos contribuyen al cambio climático en cierta medida. Algunos contribuyen más que otros debido al uso de energía o la liberación de sustancias químicas con alto potencial de calentamiento global. Estas emisiones de gases de efecto invernadero exacerban el cambio climático, con costos de recuperación cada vez más altos y recurrentes. El cambio climático también magnifica los impactos de los materiales tóxicos , aumentando los costos para la salud humana y ambiental.
- Injusticia ambiental; de manera desproporcionada, los impactos en la salud y los costos asociados a lo largo del ciclo de vida de los productos recaen sobre las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos.
Impactos de los materiales tóxicos en la salud humana
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de los Estados Unidos estima que solo los trabajadores estadounidenses sufren más de 190.000 enfermedades y 50.000 muertes por año relacionadas con la exposición a sustancias químicas. Estas exposiciones químicas están relacionadas con cánceres, así como con otras enfermedades pulmonares, renales, cardíacas, estomacales, cerebrales y reproductivas.
Si bien algunos trabajadores pueden tener una mayor exposición a sustancias químicas peligrosas, todos nos vemos afectados. Es probable que muchos de ustedes estén familiarizados con PFAS, también conocido como sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo. Los PFAS se han utilizado en una amplia gama de aplicaciones, incluidos tratamientos repelentes de manchas para selladores de alfombras y encimeras.
El uso generalizado de PFAS ha provocado una gran contaminación del planeta y de las personas. El aumento de la investigación y la atención a este grupo de productos químicos ha llevado a una cierta comprensión cuantitativa de los costos para la sociedad de su uso.
Según, una publicación reciente en Environmental Science and Technology describió algunos de los verdaderos costos de los productos químicos PFAS. Los autores destacan: Un análisis reciente de los impactos de la exposición al PFAS en Europa identificó gastos sanitarios directos anuales entre 52 y 84 mil millones de euros. Es importante destacar que, además, dicen: Estos costos no los paga quien contamina, sino la gente común, los proveedores de atención médica y los contribuyentes».
Otro estudio reciente, calculó que el costo de las exposiciones estadounidenses a los ftalatos, sustancias químicas que se utilizan para hacer que los plásticos sean más flexibles, es de aproximadamente $ 40 mil millones o más debido a la pérdida de actividad económica por muertes prematuras. Si bien se necesita más investigación, la escala de estos costos estimados es asombrosa.
Y qué hay de los costos por contaminación ambiental
Aproximadamente dos tercios de la población de EE. UU. Recibe agua potable municipal que está contaminada con PFAS. Reducir los niveles de PFAS en el agua potable puede ser costoso y ninguno de los métodos elimina completamente el PFAS.
De hecho, un estudio de Ciencia y Tecnología Ambiental mencionado anteriormente, que luego de una contaminación extensa por parte de un fabricante de PFAS en la cuenca del río Cape Fear, el condado de Brunswick, Carolina del Norte, está gastando $ 167.3 millones en una planta de ósmosis inversa y Cape Fear Public Utility. El condado de Orange, California, estima que la infraestructura necesaria para reducir los niveles de PFAS en su agua potable a los niveles recomendados por el estado costará al menos $ 1 mil millones. Una vez más, estos costos generalmente no los paga quien contamina, sino que se transfieren al público.
Impactos del cambio climático
Por si fuera poco, los materiales tóxicos utilizados en la producción de algunos PFAS agotan la capa de ozono y potentes gases de efecto invernadero. Una nueva investigación publicada en septiembre por Toxic-Free Future, Safer Chemicals Healthy Families y Mind the Store vincula la liberación de una de esas sustancias químicas, el HCFC-22, a la producción de PFAS que se utiliza en el envasado de alimentos. Las emisiones reportadas de esta sustancia química de una sola instalación equivalen a emisiones de conducir 125.000 automóviles de pasajeros durante un año.
Los costos de los impactos del cambio climático son inmensos.
Por ejemplo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica describe como el cambio climático contribuye al aumento de la frecuencia de la crisis climática con impactos de miles de millones de dólares.
El costo total de desastres de mil millones de dólares en los últimos 5 años (2016-2020) excede los $ 600 mil millones, con un costo anual promedio de $ 121,3 mil millones de dólares, tanto de los cuales son nuevos récords.
Injusticia ambiental
Las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos se ven afectadas de manera desproporcionada por los contaminantes ambientales. Estas comunidades a menudo enfrentan escapes peligrosos de múltiples fuentes debido a las altas concentraciones de instalaciones de fabricación cerca de sus hogares. El área a lo largo del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge se conoce como «Callejón del Cáncer» debido a la concentración de actividad industrial y los elevados riesgos asociados de cáncer. Estas son instalaciones que liberan o manejan químicos peligrosos que requieren reportar a la EPA.
Geismar, Louisiana, alberga 18 instalaciones del TRI. Estas instalaciones informaron un total de más de 15 millones de libras de emisiones en el sitio de productos químicos peligrosos al aire, el agua y la tierra en 2019. Varias de estas instalaciones producen productos químicos utilizados en la cadena de suministro de productos de construcción. Dos instalaciones producen cloro para la producción interna o externa de PVC, que se puede utilizar para fabricar tuberías, revestimientos, ventanas, pisos y otros productos de construcción. Otras dos instalaciones fabrican un ingrediente clave del aislamiento de espuma en aerosol, MDI.
Algunas de estas instalaciones tienen un historial de incumplimiento de las regulaciones de la EPA, una con infracciones importantes durante nueve de los últimos 12 trimestres y otra con infracciones importantes durante los últimos 12 trimestres. Las comunidades circundantes se ven afectadas por las emisiones tóxicas periódicas de estas instalaciones y son vulnerables a accidentes con productos químicos tóxicos. Por ejemplo, una explosión y un incendio en la planta de vinilo en 2012 liberaron miles de libras de productos químicos tóxicos, llevaron a un refugio comunitario en orden y cerraron carreteras y una sección del río Mississippi.
A donde vamos desde aquí
Sin embargo, no hay suficiente información disponible para hacer posible la contabilidad de costos detallada en general; y no existe un marco para contabilizar y comparar el alcance total de los costos de los productos.
La transparencia sobre lo que hay en un producto, cómo se fabrica el producto y las emisiones peligrosas, más allá de las que exige la ley, es fundamental. La responsabilidad extendida a los fabricantes para administrar los materiales al final de su vida útil puede ser un punto de partida sobre los impactos del ciclo de vida de los productos; y pueden ayudar a que los fabricantes rindan cuentas de una mayor variedad de costos, una vez que se comprendan mejor.
Finalmente el artículo de Green Biz, señala que se busca que ir más allá de las discusiones basadas únicamente en los costos de materiales o los costos iniciales de los productos; y trabajar en reconocer y arrojar luz sobre las implicaciones de usar materiales tóxicos dentro de nuestra sociedad y en comunidades específicas. Porque los impactos de los materiales tóxicos no son solo monetarios, también dañan la salud y calidad de vida de las personas en múltiples formas.
