En 2003, la Unión Europea dictaminó que los biocombustibles deben constituir el 10% del combustible de transporte del bloque para el año 2020.
Destinado a ayudar a combatir el cambio climático, la medida tuvo el efecto contrario. Según un informe de 2015, las emisiones resultantes del cambio de los paisajes tropicales para producir cultivos de biocombustibles fueron tres veces mayores que las de los combustibles fósiles que reemplazaron.
Los biocombustibles líquidos o gases elaborados a partir productos vegetales, incluidos los cultivos oleaginosos como la palma, la soja, el maíz, el coco y la colza no son la alternativa ecológica sólida a la gasolina y el diésel que alguna vez se pensó.
Europa ha modificado recientemente las regulaciones para limitar las futuras importaciones de aceite de palma para biocombustibles. Pero la creciente demanda en Indonesia, Malasia y China podría compensar este cambio de mercado en el sudeste asiático, donde se produce aproximadamente el 90% del aceite de palma del mundo.
Existe la preocupación de que el aceite de palma para biocombustibles pueda reemplazar el cultivo de alimentos y cosméticos como el motor clave de la deforestación.
Los productores inescrupulosos podrían verse liberados por la falta de esquemas de certificación de sostenibilidad para el aceite de palma destinado a convertirse en biocombustible, así como de la comunicación entre los que existen y esquemas de certificación similares que cubren el aceite de palma para alimentos.
Deborah Lapidus, directora principal de campaña de Mighty Earth, una ONG ambiental que involucra a las empresas para conservar paisajes amenazados como los bosques tropicales, dijo:
Los biocombustibles crean una salida para el peor de los peores actores deshonestos. Es una de las mayores preocupaciones de sostenibilidad que quedan en el espacio del aceite de palma.
De la innovación al villano
En la época en que la UE emitió su fallo de 2003, la demanda estadounidense de aceite de palma estaba creciendo para su uso en alimentos procesados y cosméticos. Su popularidad tuvo que ver con el relativo bajo precio del aceite a alternativas como el aceite de soja y colza.
Las importaciones de aceite de palma designado para biocombustibles del sudeste asiático a Europa crecieron casi un 400% entre 2008 y 2018, según datos del Consejo Internacional de Transporte Limpio. En 2014, superó el aceite de palma importado para alimentos y cosméticos. La ONG Transporte y Medio Ambiente estima que el 65% de todo el aceite de palma importado a la UE en 2018 se utilizó como biocombustible para vehículos o generación de electricidad, un récord.
A medida que la industria creció, también lo hizo la evidencia de los impactos ambientales y sociales negativos de las plantaciones de aceite de palma. Gracias a los esfuerzos de campaña de grupos como Greenpeace y WWF, los consumidores estaban despertando a la deforestación generalizada de la selva tropical y las turberas ricas en carbono, hábitats clave para especies como los orangutanes, tigres y rinocerontes.
En respuesta a los llamados a una mayor transparencia e indignación por los impactos, las empresas comenzaron a intensificar los esfuerzos para garantizar que el aceite de palma se produzca de manera sostenible.
La primera organización de certificación establecida para promover el crecimiento y el uso del aceite de palma ético fue la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), que cuenta con partes interesadas que incluyen WWF y Unilever. Su objetivo no era alejar a las marcas y los consumidores del aceite de palma, sino cambiarlos hacia variedades cultivadas de manera sostenible que respetaran los bosques y la biodiversidad.
La investigación demostró que los cultivos alternativos de aceite vegetal podrían provocar más deforestación y pérdida de biodiversidad porque necesitan más tierra.
Es importante tener en cuenta la consecuencia neta de reemplazar este ingrediente y pasar a un aceite alternativo, que requerirá más tierra y agua, por lo que no se reduce la huella de carbono.
Dan Strechay, Director interino de divulgación y participación en RSPO.
Teniendo en cuenta su ciclo de vida completo, Transporte y Medio Ambiente estiman que el biocombustible de aceite de palma produce tres veces las emisiones de diesel fósil, y significativamente más que la colza o la soja, sus dos principales competidores europeos.
Hermann Ranum, Rainforest Foundation Norway, que estuvo activo en los esfuerzos para cambiar las políticas europeas de biocombustibles, comentó:
Vemos que una mayor promoción de los biocombustibles, se estaba convirtiendo en una de las principales amenazas contra las selvas tropicales.
Las emisiones de la producción de aceite de palma varían mucho dependiendo de dónde se encuentren las plantaciones. Las turberas, por ejemplo, almacenan grandes cantidades de carbono que se libera cuando se drenan para las palmas de aceite.
En 2017, estos problemas llevaron al parlamento europeo a aumentar los criterios mínimos de sostenibilidad y mejorar los estándares contra la deforestación para las importaciones de aceite de palma destinadas a convertirse en biocombustible. A esto siguió una revisión de la Directiva de la UE sobre energías renovables en 2018, que entra en vigor este año. Su objetivo es eliminar el uso del aceite de palma para 2030, junto con la mayoría de los biocombustibles de primera generación que usan alimentos. Obtuvo una feroz respuesta del sudeste asiático.
Malasia se unió a Indonesia al afirmar que la directiva de la UE es proteccionista, y la calificó como una prohibición, a pesar de que no es una prohibición.
Martin Baker, Director de estrategia de Traction Energy Asia.
Es probable que el impacto inicial sea menos exportaciones a Europa. Algunos aceites de palma de Malasia, cultivados bajo estándares de sostenibilidad más estrictos, aún podrían ser elegibles para la exportación a Europa. Sin embargo, Indonesia ha reaccionado amenazando con represalias comerciales, incluido un posible caso en la Organización Mundial del Comercio.
El aceite de palma ahora es un tema muy delicado en Indonesia … Cualquier cuestionamiento de la política de biodiesel de aceite de palma se cumple a la defensiva, con afirmaciones de que el aceite de palma es el cultivo más eficiente, que ayuda a los agricultores, equilibra el déficit comercial, etc.
Tommy Pratama, director de Traction Energy Asia.
Apuntalando la demanda en el sudeste asiático.
Para contrarrestar cualquier impacto económico de la medida de la UE, Indonesia y Malasia han tomado medidas para impulsar la demanda. En parte debido a la presión de los grupos de la industria, su objetivo es aumentar la demanda interna de biodiesel hecho de aceite de palma y expandir el mercado de exportación de biocombustibles. Ambos países han aumentado recientemente los mandatos para la inclusión de biodiesel derivado del aceite de palma en las mezclas de combustible: 20% en Malasia y 30% en Indonesia.
También están presionando para aumentar las exportaciones a India y China, dos importadores de biodiesel en crecimiento, como una alternativa ecológica a la aviación y el envío de combustible.
Chris Malins, experto en biocombustibles y políticas de combustibles limpios que dirige la consultora Cerulogy, agregó:
Esos aumentos de la demanda reducen el efecto de las reducciones de la demanda en Europa y en otros lugares. Indonesia, en particular, ha tenido éxito en impulsar más biocombustibles a base de aceite de palma en el mercado global.
Los esquemas de certificación de sostenibilidad global existentes, como la RSPO, actualmente no incluyen biocombustibles. Strechay también mencionó:
La RSPO no rastrea la cantidad de material certificado que ingresa al mercado de biocombustibles, ya que no es una cadena de suministro o un producto bajo nuestro árbol de productos de certificación.
Otras entidades que trabajan en la certificación de biocombustibles, como la Mesa Redonda sobre Biocombustibles Sostenibles y la Certificación Internacional Sostenible y de Carbono, son incipientes y actualmente realizan un trabajo insignificante en el sector del aceite de palma. La falta de comunicación entre los dos sectores está obstaculizando el progreso hacia los hitos de sostenibilidad, lo que preocupa a Malins.
La realidad con la certificación es que, si bien pueden proporcionar garantías sobre ciertas preguntas, solo cubren a una minoría del mercado, por lo que es posible elegir material certificado para los mercados que desean la certificación y enviar materiales no certificados a los mercados, como los biocombustibles domésticos, que no requieren certificación. Por eso, para la pregunta sistémica para cosas como la deforestación, la certificación simplemente no es una respuesta en este momento.
Los biocombustibles ya son el mercado de elección para empresas insostenibles. A fines de 2018, se descubrió que Korindo, un conglomerado de palma aceitera coreano-indonesio, quemaba ilegalmente y limpiaba tierras para plantaciones de aceite de palma en las provincias indonesias de North Maluku y Papua. Alrededor de 50,000 hectáreas de selva tropical fueron taladas usando permisos falsos, con granjas comunitarias y bosques destruidos.
La exposición de las prácticas de Korindo ha llevado a muchos compradores, incluidos Wilmar International y Musim Mas, a cancelar contratos o excluir su aceite de palma de sus cadenas de suministro. Entonces, la compañía anunció en 2019 que estaba buscando oportunidades de negocio en el mercado de biocombustibles, incluido el trabajo con GF Oil y Sejong Technology para abrir una planta de biocombustibles en la isla indonesia de Bintan, cerca de Singapur. Eso significa que el aceite de palma cosechado de tierras deforestadas ilegalmente podría terminar en esta instalación u otras.
En lugar de decidir cumplir y tener acceso a los mercados internacionales a nivel mundial, quieren continuar sus negocios como de costumbre y han recurrido al mercado de biocombustibles como su única salida.
Otras compañías están haciendo lo mismo. PT Bio Inti Agrindo, una compañía indonesia que ha recibido dinero de la Corporación Nacional de Petróleo de Ultramar de China (CNOOC), también está implicada en la deforestación, y también ha declarado en sus planes la expectativa de producir para la industria de los biocombustibles. Según Mighty Earth, sus plantaciones están ubicadas justo al lado de Korindo en Papua, y hay evidencia de que la deforestación ilegal también ha tenido lugar allí.
Lapidus expresó:
Las consecuencias ambientales del aceite de palma han comenzado a salir a la luz y ha habido reacciones para ajustar la política en consecuencia, pero el mercado no quiere morir. Por lo tanto, está buscando nuevas salidas para el crecimiento todo el tiempo, como los biocombustibles.
Otras compañías relacionadas con la deforestación ilegal que han explorado los biocombustibles de aceite de palma, incluyen Tunas Baru Lampung, Best Group y Permata Hijau.
Para estas empresas, los biocombustibles domésticos son un salvavidas. Pero por sí solos no son suficientes para compensar la pérdida del mercado europeo o aumentar los precios. Por lo tanto, las exportaciones de biodiesel también son una parte clave de las estrategias de Indonesia y Malasia.
Tunas Baru Lampung ha declarado en su informe financiero más reciente el papel clave que desempeñará la demanda de exportación de biodiesel. Está construyendo una segunda planta de biodiesel, que debería comenzar a funcionar más adelante este año. La demanda china se menciona como un mercado en crecimiento, y las exportaciones de Indonesia a China alcanzaron las 40,000 toneladas en 2019.
Los biocombustibles ya constituyen una parte importante de las exportaciones de aceite de palma de Malasia e Indonesia. En 2019, la producción de biodiesel de Malasia alcanzó un nivel récord. Las exportaciones aumentaron a 650,000 toneladas, siendo Europa y China los principales mercados. Las cifras indonesias para 2019 aún no están disponibles, pero en 2018 las exportaciones alcanzaron 1.77 millones de toneladas, la mitad fue a Europa y 750,000 toneladas a China.
La medida de China en agosto de 2019 para eliminar las cuotas de importación de aceite de palma crudo también podría conducir a más importaciones, según Chain Reaction Research. Malasia también ha visto una creciente demanda de metil éster de palma, un tipo de biodiesel de aceite de palma, de China.
Para aumentar la demanda tanto interna como externa, hay planes para aumentar aún más la capacidad de procesamiento. La compañía petrolera nacional indonesia, Pertamina, está convirtiendo dos antiguas refinerías de petróleo crudo en refinerías de biocombustibles. Otros proyectos planificados incluyen una planta de biodiesel que Louis Dreyfus está construyendo en Lampung, Indonesia, y una en construcción por una subsidiaria de Wilmar International en Riau, Indonesia.
La generación de electricidad podría desempeñar un papel en el aumento de la demanda de biocombustibles. La compañía nacional de electricidad de Indonesia, PLN (Perusahaan Listrik Negara) quiere operar cuatro plantas de energía con biocombustibles para fines de este año.
Es probable que la demanda de combustibles para el transporte también crezca. Indonesia tiene como objetivo aumentar rápidamente las mezclas de biodiesel de aceite de palma, presionando por una mezcla del 40% para el próximo año y 50% poco después. Esto significaría que el crecimiento se ubicaría en un escenario de biocombustibles altos en el informe «Deforestación de conducción» de 2018.
La mayor parte del crecimiento en el consumo mundial de aceite de palma entre ahora y 2030 sería para biocombustibles, y el resultado podría ser 4.5 millones de hectáreas adicionales de pérdida de bosques, incluyendo 2.9 millones de hectáreas de turberas, el paisaje que tiene el mayor nivel de emisiones de gases de efecto invernadero.
«Lo que has visto hasta ahora es que el aumento de la demanda de aceite de palma ha llevado a la deforestación», dijo Nils Hermann Ranum de Rainforest Foundation Norway, y señaló que ya se ha dado una gran cantidad de tierra boscosa a las compañías de aceite de palma. «El número de concesiones establecidas pero aún no activas es una preocupación importante».
