Te has preguntado alguna vez acerca de la historia oculta detrás de ese par elegante de botas de cuero? Antes de que llegaran al mercado, su vida era un secreto sucio, en todos los sentidos posibles.
La producción de cuero ha sido, durante mucho tiempo, una industria asociada con impactos ambientales devastadores, consecuencias para la salud humana y dilemas éticos. Ante estos desafíos, el cuero sostenible está transformando la industria de la moda hacia una más responsable socialmente, ofreciendo alternativas que van más allá de las tradicionales y plásticas, de acuerdo con Triple Pundit.
Costo ambiental oculto del cuero
Para un solo producto, el cuero viene con una sorprendente cantidad de problemas. En primer lugar, su producción genera cantidades enormes de agua residual, estimadas en 145 mil millones de galones cada año. Cargada con materia orgánica, metales pesados, pesticidas y otros contaminantes, esta agua fétida puede contaminar los sistemas de agua dulce y las comunidades alrededor de las curtiembres de cuero.
Además, la producción de cuero emite contaminantes atmosféricos y deja montones de pieles, pelo y carne, a menudo contaminados con cal, sulfuros y cromo. Aunque el material es generalmente un subproducto de la industria cárnica, respalda la industria ganadera y sus numerosos problemas ambientales.
Datos de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial señalan que la industria del cuero emite aproximadamente 110 kilogramos de dióxido de carbono para producir un metro cuadrado de cuero, la mayor parte proveniente de la cría de ganado. Esto equivale a conducir un automóvil de gasolina por más de 280 millas.
Impactos a la salud de las personas
Las huellas sucias del cuero van más allá del medio ambiente. Desafortunadamente, los trabajadores de las curtiembres están en la primera línea de este proceso nocivo. Curtir el cuero lo hace más duradero y menos propenso a degradarse, pero este proceso implica docenas de productos químicos que pueden afectar la salud humana.
Por ejemplo, según un estudio de 2008, los trabajadores de curtiembres tenían niveles más altos de enfermedades respiratorias y dermatológicas como el asma, la bronquitis, la tuberculosis y erupciones cutáneas en comparación con un grupo de control no expuesto a los productos químicos. Investigaciones posteriores en 2020 confirmaron una mayor incidencia de dichas enfermedades entre los trabajadores de curtiembres, probablemente debido a niveles más altos de cromo, un químico utilizado en el curtido, en su sangre. Los trabajadores también tenían altos niveles de metales pesados en sangre y cabello, lo que los pone en mayor riesgo de cáncer.
Asimismo, la cría y el sacrificio de animales para obtener cuero han suscitado inquietudes éticas debido a varias razones. En primer lugar, hay preocupaciones sobre el bienestar de los animales durante su vida y su eventual sacrificio. Esto incluye cuestionamientos sobre las condiciones en las que son criados, alimentados y mantenidos antes de ser sacrificados para obtener cuero.
Problemas de las alternativas poco sostenibles al cuero
Dado todo esto, tiene sentido que las personas recurran a alternativas. Hasta hace poco, la mayoría de los cueros falsos se hacían a partir de petróleo. Pulpa de papel o tela se usaban en intentos tempranos de cuero artificial, pero la creciente popularidad del plástico en la década de 1940 llevó a su adopción en la moda también.
Hoy en día, los cueros sintéticos más comunes se hacen recubriendo una fibra, a menudo de algodón o poliéster, con un plástico como poliuretano o cloruro de polivinilo. Si bien estos materiales tienen la ventaja de eliminar a los animales de la cadena de suministro, el uso intensivo de plástico aún presenta problemas.
En primer lugar, la producción de plástico libera contaminantes en el medio ambiente, lo que puede representar un riesgo para la salud de los trabajadores y las comunidades circundantes. Además, estos productos sintéticos no se descomponen fácilmente y se desintegran en vertederos durante mucho más tiempo que el cuero real.
Cuero sostenible transforma la industria de la moda
Dada la serie de problemas asociados a las actuales opciones de cuero, empresas innovadoras están experimentando con opciones a base de plantas provenientes de fuentes como hojas de piña, mangos, manzanas, corcho, hongos e incluso flores. Estas opciones veganas evitan completamente la industria ganadera y pueden evitar el uso intensivo de plástico de otros cueros sintéticos.
Una de esas empresas es Desserto, con sede en Jalisco, México. En 2016, sus fundadores se desencantaron con la gran huella ambiental generada por el cuero y los materiales sintéticos mientras trabajaban en las industrias de la moda y automotriz.
Después de una búsqueda exhaustiva de opciones libres de plástico y de crueldad animal, optaron por utilizar nopal cultivado orgánicamente, comúnmente conocido como el cactus de la tuna, para fabricar cuero para las industrias de la moda, deportes, automotriz y muebles.
«Nuestra idea era que, si queremos crear una solución [sostenible] para la industria, debe ser una solución real desde el principio, desde la materia prima».
Marte Cázarez, cofundador de Desserto.
Empresa mexicana apuesta por el cuero sostenible
Desserto señala también que los beneficios de usar cactus son abundantes. En primer lugar, es una especie nativa que puede prosperar bajo el cambio climático. No sorprendentemente, los cactus usan poca agua, pueden tolerar altas temperaturas y capturan carbono.
Los productos de Desserto también utilizan menos agua y energía y emiten menos gases de efecto invernadero que el cuero animal o el cuero sintético de poliuretano, según una evaluación temprana del ciclo de vida. Además, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos certificó que el material distintivo de la compañía está hecho principalmente de recursos renovables.
Pero si bien el cuero sostenible que ofrece Desserto beneficios ambientales y éticos, es importante reconocer que no existe una solución perfecta y que las decisiones de los consumidores pueden depender de sus prioridades individuales, ya sea el costo, la comodidad o la biodegradabilidad.
Cambiando la industria del cuero hacia una más sostenible
La industria del cuero fue valorada en casi 243 mil millones de dólares en 2022 y se espera que crezca un 6 por ciento anual hasta 2030. Aunque el mercado está dominado por el cuero real en casi un 54 por ciento, aún queda mucho espacio para el cuero alternativo. Con una base de consumidores cada vez más preocupada por la sostenibilidad, los cueros alternativos tienen un futuro prometedor por delante.
«Las empresas que están ofreciendo opciones sostenibles están presionando a esta industria, como las industrias del cuero y del plástico, a cambiar para mejor», dijo Cázarez. «Lo que está sucediendo es que esta industria se siente amenazada en este momento. Están comenzando a cambiar sus procesos, materias primas, reciclabilidad del agua y emisiones de carbono».
Independientemente de si y cuándo ocurra un cambio a nivel de la industria, el cuero sostenible transforma la industria de la moda y ofrece una amplia variedad de opciones para los consumidores con un impacto mucho más suave en el medio ambiente.
