Hace dos décadas, en un hito histórico, DuPont, un gigante químico y tecnológico con sede en Delaware, se convirtió en la primera empresa estadounidense en designar un Chief Sustainability Officer (CSO por sus siglas en inglés). Inicialmente percibida como un riesgo ambiental, la empresa lideró el ascenso del CSO desencadenando un cambio paradigmático en la alta dirección empresarial.
Al liderar este cambio, DuPont no solo reconoció la necesidad de abordar los desafíos ambientales, sino que también sentó las bases para un cambio de paradigma en la alta dirección empresarial. Ejemplos similares están demostrando que el ascenso del CSO no solo es compatible con el éxito corporativo, sino que también puede ser un motor para la innovación y el crecimiento a largo plazo, de acuerdo con Corporate knights.
¿Qué es un CSO?
CSO, en español Dirección de Sostenibilidad, es un ejecutivo de alto nivel dentro de una organización que lidera las iniciativas relacionadas con la sostenibilidad. Su función principal es incorporar prácticas sostenibles en la estrategia y operaciones de la empresa, abordando aspectos ambientales, sociales y de gobierno corporativo (ESG por sus siglas en inglés). Este rol no solo se centra en la mitigación de impactos negativos, como las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también en la identificación de oportunidades para el crecimiento sostenible y la creación de valor a largo plazo.
Este líder ejecutivo ha demostrado tener un papel fundamental en la formulación y ejecución de estrategias que integran la sostenibilidad en el corazón de las operaciones empresariales. Pero también como un fenómeno destacado en la alta dirección empresarial.
Sostenibilidad en el enfoque empresarial
En un inicio, el enfoque de la sostenibilidad estaba vinculado principalmente a la gestión de riesgos ambientales y a la mejora de la imagen corporativa en términos de responsabilidad ambiental. Sin embargo, a medida que empresas como DuPont, con su primera CSO, Linda Fisher, comenzaron a adoptar estrategias más holísticas, la función del CSO evolucionó de manera significativa.
Linda Fisher, quien ocupó este cargo, había sido previamente subadministradora de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, bajo la administración de George W. Bush, lo que inicialmente generó escepticismo dado el enfoque limitado en regulación y cambio climático de dicha administración.
Sin embargo, a lo largo de sus 12 años en DuPont, Fisher sorprendió al implementar cambios significativos que condujeron a reducciones notables en la contaminación. No solo abordó las emisiones como un problema ambiental, sino que también promovió innovaciones en materiales sostenibles y procesos ecológicos, como la producción de etanol a partir de residuos vegetales y la reducción de compuestos orgánicos volátiles en pinturas.
Este enfoque integral llevó a DuPont a establecer sus primeros objetivos de sostenibilidad. La trayectoria de Fisher, desde ajustar la cadena de suministro hasta redefinir la estrategia corporativa, simboliza el crecimiento mismo del rol del CSO, tanto en número como en influencia. Inicialmente relegados a áreas «blandas» como recursos humanos, marketing y comunicaciones, y salud y seguridad, los CSOs ahora son reconocidos por desempeñar su mejor papel en la cúspide de la organización, colaborando estrechamente con líderes financieros, operativos y estratégicos, incluso con el CEO, dirección ejecutiva, y la junta directiva.
CSOs en la sostenibilidad corporativa
En lugar de limitarse a cuestiones ambientales per se, los CSOs empezaron a desempeñar un papel clave en la formulación de estrategias corporativas integrales que incorporan la sostenibilidad como un elemento central. Este cambio paradigmático destaca cómo la sostenibilidad ya no se percibe como un componente separado, sino como un catalizador para la innovación, el crecimiento sostenible y la creación de valor a largo plazo.
Prathmesh Raichura, líder nacional de ESG governance en la firma global de consultoría KPMG Canadá, destaca que «el papel del CSO está evolucionando. Está tomando el centro del escenario». Además de identificar riesgos relacionados con los factores ambientales, sociales y de gobernanza, los CSOs están jugando un papel activo en reducir la producción de Gases de Efecto Invernadero (GEI) responsables del calentamiento del planeta.
Se están estableciendo conexiones con la comunidad inversora, colaborando con el director financiero, alineándose con los objetivos del CEO y comunicándose con la junta directiva. Esta integración creciente con el desempeño financiero de las organizaciones destaca la creciente importancia de los CSOs.
El futuro de los CSOs
Con esto en mente, el papel central de los CSOs probablemente aumentará, ya que más organizaciones enfrentan el desafío de reducir sus emisiones de alcance 3 —a menudo las más significativas y complejas de medir, ya que involucran factores fuera del control directo de la organización—, en toda su cadena de suministro. Estos profesionales serán responsables de colaborar creativamente con proveedores, clientes y usuarios finales, remodelando industrias a través de relaciones fundamentadas en necesidades y oportunidades mutuas.
Raichura, con dos décadas de experiencia en el área de ESG, señala que muchas organizaciones abordan inicialmente la sostenibilidad como una tarea de cumplimiento. Sin embargo, con el tiempo, reconocen que aspectos «blandos» como la regulación climática, la diversidad y la comunidad pueden ser fuentes de crecimiento empresarial.
«La conformidad y el riesgo siguen desempeñando un papel importante, pero vemos que los CSOs asumen cada vez más la responsabilidad de la creación de valor».
Prathmesh Raichura, líder nacional de ESG governance en la firma global de consultoría KPMG Canadá.
Unilever y Patagonia ejemplos del ascenso del CSO
En este contexto, pioneros como la marca de ropa outdoor estadounidense Patagonia y el gigante de productos de consumo Unilever destacan al hacer de la sostenibilidad el núcleo de sus marcas y operaciones. Un informe de Deloitte en 2021 señala que en un mundo de cambio rápido, hay una necesidad apremiante de pensadores estratégicos que puedan aclarar los problemas en juego, movilizar a sus colegas y orquestar cambios significativos. En muchos casos, el CSO emerge como el «fabricante de sentido en jefe» en la organización.
El enfoque proactivo de Unilever y Patagonia hacia la sostenibilidad ha influido en la percepción general de cómo las empresas pueden y deben abordar las cuestiones ambientales y sociales, estableciendo así un estándar para otras organizaciones y destacando la importancia del CSO en la toma de decisiones estratégicas.
Ellen Weinreb, fundadora de Weinreb Group, una agencia de reclutamiento con sede en San Francisco especializada en profesionales de ESG, destaca que, según su encuesta de 2023, 183 empresas estadounidenses cotizadas en bolsa tienen CSOs. Estos profesionales están ganando poder e influencia, lo que posiciona a las empresas más destacadas del país para abordar los crecientes problemas sociales y ambientales.
No existe un modelo único para un CSO exitoso. Algunos gestionan múltiples responsabilidades pero tienen poca influencia, mientras que otros dirigen departamentos profesionales y se codean regularmente con altos ejecutivos. Los estudios indican que las organizaciones obtienen los mejores resultados cuando brindan a sus CSOs mandatos claros y les hacen reportar directamente al CEO.
De CSO a CEO
Una estrategia para acelerar el ascenso del CSO ha sido fusionar los roles de CEO y CSO. La empresa de ropa minorista, H&M, captó la atención en 2020 al ascender a su exjefa de sostenibilidad, Helena Helmersson, a CEO. En su rol anterior, lideró el compromiso de la empresa con el algodón orgánico, textiles reciclados y la eliminación de productos químicos peligrosos en la producción. Como CEO, su tarea consiste en incorporar la sostenibilidad en toda la empresa, con el objetivo de reducir las emisiones en un 56% para 2030.
En Ikea, cada CEO nacional también desempeña el papel de CSO. Selwyn Crittendon, CEO/CSO de Ikea Canadá, destaca que la sostenibilidad es fundamental en el desarrollo de productos, operaciones y la agenda de personas. Esta doble función asegura que todos estén alineados en la misma dirección, fomentando el espíritu de unidad.
Sin embargo, tener un CSO de alto rango no garantiza un historial ambiental impecable. En 2022, la Autoridad Neerlandesa de Consumidores y Mercados obligó a H&M a retirar sus etiquetas «Conscious» y «Conscious Choice» hasta que cumpliera con las normativas. También en 2022, una organización no gubernamental rumana presentó una queja contra Ikea, alegando tala ilegal en un bosque antiguo propiedad de la empresa. El auditor externo de Ikea, el Forest Stewardship Council, negó que Ikea estuviera violando normas.
Transformando el enfoque empresarial
En última instancia, el ascenso del CSO indica un cambio fundamental en la percepción de la sostenibilidad en el ámbito empresarial. De ser considerada una tarea de cumplimiento, la sostenibilidad ahora se ve como una fuente estratégica de crecimiento y una fuerza impulsora de cambios significativos en las empresas.
A medida que el mundo empresarial enfrenta desafíos cada vez mayores en materia ambiental y social, el ascenso del CSO emerge como líder crucial, desempeñando un papel fundamental en la transformación y el éxito sostenible de las organizaciones.
