De acuerdo con Green Biz, las y los directores ejecutivos (conocidos como CEOs) se han convertido en agentes importantes en la toma de decisiones corporativas y gubernamentales sobre una variedad de temas tanto sociales y de orden económico internacional. Estos incluyen el apoyo a acuerdos comerciales; reducción de las tasas de impuestos corporativos; salarios estancados para los empleados de clase media y trabajadora; bonificaciones y alternativas para los ejecutivos con puestos clave.
No obstante, el futuro de los CEO está cambiando, pues el aumento de escrutinio y escepticismo hacia ellos, proveniente de la aparición de nuevos criterios de evaluación sobre su desempeño y el papel más amplio de las compañías en la sociedad civil está redefiniendo el éxito empresarial en un momento de crecientes desafíos globales.
Desciende el papel del CEO
Para demostrar la evolución del futuro de los CEO, estos dos artículos que analizan las consecuencias morales y económicas del poder que han tenido son un buen referente. En el primero, titulado El hombre que rompió el capitalismo (2022) del columnista de negocios del The New York Times, David Gelles, se deconstruyen los valores y el legado de Jack Welch durante su mandato de 20 años (1981-2001) como director ejecutivo de General Electric (GE).
De acuerdo con el periodista, a Welch lo habían apodado «Neutron Jack» por los brutales recortes de personal que instigó en la década de 1980, la primera a cargo de GE. Su indudable éxito en la adición de valor para los accionistas fue muy admirado. Mientras sus métodos fueron copiados por sus pares corporativos.
Sin embargo, la reputación de Welch comenzó a desmoronarse casi tan pronto como entregó las riendas de GE a su sucesor, Jeffrey Immelt. Una serie de escándalos y excesos empañaron rápidamente la reputación de la compañía, que en 2018 terminó desintegrándose.
En contraparte, el texto Net Positive de Paul Polman y el analista de sostenibilidad, Andrew Winston, ofrece un conjunto de enfoques prácticos para el liderazgo empresarial sostenible y se extrae, en parte, de los 10 años de gestión de Polman como director ejecutivo de Unilever.
Polman aumentó la rentabilidad de sus accionistas en un 300%. Al mismo tiempo que la compañía ocupó la posición número uno del mundo en materia de sostenibilidad durante once años. En su manifiesto de Net Positive sostiene con audacia que las empresas del futuro se beneficiarán solucionando los problemas del mundo, no creándolos.
¿Cuál será el futuro de los CEO?
Estas publicaciones contrastan con el actual debate para definir el éxito empresarial y el futuro de los CEO. Acumulativamente, varios factores continúan reduciendo la credibilidad y los grados estratégicos de libertad de las y los directores ejecutivos para administrar los negocios.
El resultado es un mayor apoyo público para una regulación y un creciente interés de los inversores en iniciativas ambientales, sociales y de gobierno (ESG por sus siglas en inglés) que eliminen el riesgo de las carteras comerciales.
Por lo tanto, no sorprende que la permanencia en el cargo de las y los directores ejecutivos haya disminuido. Según un estudio de la firma de consultoría PwC de 2018, en los últimos 19 años, cerca de 2,500 empresas públicas han tenido una rotación de directores ejecutivos récord, con una antigüedad media de cinco años.
El liderazgo del CEO y el debate moral
Jack Welch y Paul Polman ejemplifican el liderazgo empresarial y el debate moral del CEO moderno. Si bien sus mandatos como directores ejecutivos no se superpusieron y lideraron compañías en diferentes sectores comerciales, ambos tomaron decisiones críticas sobre las prioridades y estrategias comerciales, y el papel de sus organizaciones en la sociedad.
Para el periodista David Gelles, Welch cumplió con tres preceptos principales durante su liderazgo en GE: reducción de personal; hacer negocio; y financiarización, es decir, un sistema o proceso económico que intenta reducir todo el valor intercambiado. Y en donde prácticamente el modelo de negocio se centró en disminuir su importancia y responsabilidad ambiental.
Welch participó personalmente en debates acalorados, contradictorios y prolongados con accionistas y activistas sobre la contaminación por dioxinas, negó la existencia del cambio climático y los abogados de GE emprendieron campañas agresivas para reducir su exposición legal y los costos de limpieza de los PCB, un tipo placa de circuito impreso con la que contaminaron los ríos Housatonic y Hudson, ubicados en EE.UU.
En tanto, Polman adoptó un conjunto diferente de estrategias para ejecutar los planes comerciales de Unilever, los cuales incluían institucionalizar el pensamiento a largo plazo en la planificación empresarial, administrar un conjunto más amplio de fundamentos comerciales y alinear el negocio y la sostenibilidad para un propósito común.
Entonces, ¿qué podemos esperar del nuevo CEO?
Aunque abundan las historias sobre CEOs heroicos que comunican liderazgo sobre el cambio climático y una gama cada vez mayor de temas sociales y políticos, no es posible dejar de observar que, con frecuencia, hay posiciones contrarias a las declaradas en las juntas directivas.
La mayoría de las y los directores ejecutivos encubren los bordes afilados de sus mensajes individuales cuando están dentro de la cultura de pares de sus asociaciones comerciales, al oponerse colectivamente a acciones más agresivas para abordar el cambio climático o incluso informar sobre los riesgos financieros de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Dadas estás tendencias de polarización entre los actuales CEO y el enfoque continuo y estrecho de los planes de estudios de las escuelas de negocios que están preparando la siguiente generación de líderes empresariales, no hay tiempo de espera para que las y los directores ejecutivos se desplacen de su enfoque estrecho en el valor para los accionistas o la oposición a una mayor responsabilidad social.
Entonces, son los empleados, clientes, accionistas y ciudadanos quienes tienen que impulsar nuevas coaliciones de influencia política que transformen el mercado y reformulen las expectativas de liderazgo en el futuro de los CEO. Porque, por ahora, el difunto Jack Welch, quien dejó el cargo hace más de 20 años, permanece claramente al mando.
