El futuro de la energía solar es promisorio con algunos obstáculos.
Futuro económico de la energía solar en América Latina
América Latina ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia de la industria de la energía. En el siglo XX, las empresas petroleras británicas hicieron un gran negocio al aprovechar el enorme potencial de hidrocarburos en México y Venezuela. Ahora, en el siglo XXI, sus riquezas renovables parecen recompensar nuevamente a los inversores internacionales. Canning House organizó recientemente una conferencia sobre el futuro económico de la energía solar, donde Gonzalo de Castro, Director Senior del banco de desarrollo de América Latina, CAF, analizó el potencial de energía limpia de la región.
El primer aspecto positivo, señaló de Castro, es que tanto la situación económica mundial como la de América Latina están mejorando. El crecimiento económico global parece estar estabilizándose en 3.9%, mientras que se espera que Latinoamérica crezca en 2.89 en 2019, una gran mejora con respecto a la contracción de 0.6% en 2016. El contexto económico es importante porque la revolución de energía limpia de América Latina será pagada por una mezcla de gobiernos regionales, empresas e inversionistas internacionales, y es más factible encontrar ese efectivo cuando el crecimiento es sólido.
Eso habla del potencial del futuro económico de la energía solar. Mientras tanto, el crecimiento económico de América Latina está impulsando un aumento en la demanda de energía que CAF estima que aumentará un 79% entre 2017 y 2030. También ayuda a que, a excepción de Venezuela, la inflación en toda la región se haya controlado. Actualmente, con una tasa de inflación del 4,1%, generalmente significa tasas de interés más bajas, lo que facilita la financiación de proyectos a nivel local.
El futuro económico de la energía solar visto hoy
Algo que es un buen augurio para la transición de América Latina a la energía renovable es que ya se ha logrado cierto éxito en el campo. La energía hidroeléctrica es responsable del 54% de la fuente de alimentación de la región, en comparación con solo el 16% en el resto del mundo. También supera a las nuevas tecnologías renovables (eólica, solar y geotérmica), que constituyen el 8% de la matriz eléctrica en América Latina en comparación con la cifra global del 6%.
América Latina ya usa mucho menos carbón que otras regiones del mundo. Probablemente sea porque no es un producto que abunda en América Latina, ya que la región posee solo el 1.2% de los suministros globales. Pero son buenas noticias porque significa que la región no tiene que abandonar una adicción al carbón, la fuente de electricidad más sucia, sino también una de las más baratas y confiables, lo que está resultando muy difícil para otros mercados emergentes.
Incluso las malas noticias para América Latina son positivas para los inversionistas cuando se trata de futuro económico de la energía solar. Actualmente, utiliza mucho más petróleo que cualquier otra región del Medio Oriente. Una vez más, eso tiene sentido porque América Latina alberga casi el 20% de la oferta mundial. Pero crea una gran oportunidad para que las fuentes cada vez más competitivas de energía renovable reemplacen las centrales eléctricas que queman petróleo.
¿Dónde está el potencial del futuro económico de la energía solar?
En los decenios de 1920 y 1930, las empresas petroleras británicas en México y Venezuela desempeñaron un papel importante en el inicio de un auge petrolero que finalmente llevó a descubrimientos en toda la región. Ahora tienen la oportunidad de hacer algo similar en energía renovable, donde el premio es igual de bueno. El potencial de energía solar de América Latina es de 54,050 teravatios por año (TWh/año). Para dar algo de contexto, eso es energía suficiente para abastecer a toda la demanda eléctrica anual actual de América Latina 36 veces más. El futuro económico de la energía solar suena prometedor.
Futuro económico de la energía solar en EU
Si uno mira el mercado laboral de energía solar en la última década verá un momento de auge. Cada año, desde 2010, The Solar Foundation, una organización sin fines de lucro dedicada a acelerar la adopción de la energía renovable, ha realizado un «censo nacional de empleos solares» para analizar la cantidad de empleos en energía solar y el uso de la tecnología.
Según Andrea Luecke, CEO de The Solar Foundation, se ha visto un crecimiento meteórico año tras año» y el 2016 fue un año excepcional. Ese año en que la energía solar empleó más del doble de la cantidad de personas que trabajan en la industria del carbón, y cuando se programó la eliminación de 40 plantas de carbón, se pusieron en funcionamiento 14,000 megavatios de energía solar. Este dato no suena muy prometedor para el futuro económico de la energía solar.
Dos años más tarde la tasa de crecimiento en la industria solar se ha reducido. Aunque el uso de la energía solar en general ha crecido de 93,000 a 242,000 empleos (un aumento de 159%) desde 2010, en 2018, el total de empleos disminuyó en un 3.2%, o alrededor de 8,000 puestos, desde esa calificación máxima de 2017. El año anterior también vio números reducidos de 2016.
En la superficie, esto podría indicar una tendencia preocupante para el futuro económico de la energía solar. Pero para Ed Gilliland, director senior de The Solar Foundation, esto no es una señal de declive. Parte de la desaceleración se debe a los aranceles que la administración de Trump estableció sobre las importaciones de energía solar a principios de 2018. Gilliland dijo que en el momento previo a la audiencia en enero pasado, había mucha incertidumbre en el mercado y mucha utilidad. Los desarrolladores solares a escala que trabajan en grandes proyectos con un largo tiempo de entrega retrasaban sus proyectos.
Los estados con mercados de energía solar tradicionalmente fuertes, como California y Massachusetts, vieron las pérdidas de empleos más significativas según las cifras. Pero Gilliland cree que es probable que estas pérdidas se reviertan, ahora que China, el mayor proveedor mundial de paneles solares, ha recortado los precios de sus productos, esencialmente deshaciendo el impacto de las tarifas de Trump. Ahora que los desarrolladores a escala de servicios públicos pueden comprar equipos de instalación de manera asequible, incluso a un precio más bajo de lo que podían antes, la cantidad de instalaciones solares y trabajos deberían recuperarse nuevamente. Eso es bueno para el futuro económico de la energía solar.
De hecho, The Solar Foundation proyecta que el total de empleos solares debería aumentar en un 7% a 259,400 a finales de 2019.
Pero Gilliland y Luecke sostienen que el enfoque en las tendencias solares globales también enmascara algunas ganancias importantes a nivel estatal. Veintinueve estados en realidad experimentaron un crecimiento en empleos el año pasado. En Florida, por ejemplo, los reguladores estatales comenzaron a permitir el uso de energía solar residencial en 2017 y la cantidad de empleos de energía solar en el estado aumentó en 1,769 desde entonces, para saltar a Massachusetts y ocupar el segundo lugar detrás de California en términos de empleo solar. Después de la devastación causada por los huracanes Irma y María, Puerto Rico ha duplicado en la expansión de su mercado solar y está listo para agregar más empleos y capacidad en el futuro.
En general, según Gilliland hay razones para ser optimistas. La cantidad de proyectos solares a escala de servicio público que se encuentran en la etapa de anuncio, planificación o contrato es la más alta que nunca. 2019 es el último año en que los desarrolladores pueden aprovechar el 30% del crédito fiscal federal ofrecido para proyectos solares residenciales y comerciales, agregó.
