Día con día gozamos de productos que cada vez son más eficientes y satisfacen nuestras necesidades de una mejor manera. Tal es el caso de dispositivos como GPS, smartphones y discos duros. Pero, ¿cuál es el impacto de esta satisfacción? El análisis de ciclo de vida nos dicta que el impacto viene desde la extracción de los elementos que lo forman; tal es el caso de las tierras raras.
Las tierras raras han cobrado importancia en los últimos 60 años gracias a sus múltiples usos en la industria militar, eléctrica y computacional. China es el productor principal a nivel mundial, acaparando poco más del 80% del mercado debido a que contiene casi en su totalidad las reservas disponibles de éstas en el mundo.
¿Qué tienen de raras estas tierras?
Las tierras raras son 17 elementos que tienen gran uso comercial debido a sus diversas características como ser buenos conductores, inductores, catalizadores, etc. Lo que las hace raras son tres factores:
1. Su gran dispersión geográfica: existen pocos sitios con concentración viable de consumo.
2. No existen substitutos o alternativas para estos materiales.
3. No hay certeza en la información sobre las reservas de las tierras.
Sus características permiten el desarrollo de grandes y mejores productos, como lo es en el caso del terbio, disprosio y neodimio, imanes de gran fuerza que son utilizados en turbinas eólicas y motores para automóviles híbridos y eléctricos. Sin embargo no todo es color rosa pues la extracción tiene implicaciones no sólo ambientales, sino económicas y sociales también.
Implicaciones económicas
Estos metales son extremadamente valiosos, una libra de disprosio puede ser vendido en alrededor de 243 dólares. Adicionalmente, las tierras raras se están volviendo cada vez más un recurso estratégico ya que se encuentran en la mayoría de los aparatos “high-tech”.
A pesar de la alza en la demanda, las exportaciones de dicho país se han reducido en los últimos años, por lo que muchas empresas han tenido que trasladarse a China. Esto implica una movilidad de empleos que afectan las economías nacionales de los países involucrados. El país asiático ha puesto restricciones por intereses políticos, sin embargo, existe la pregunta de que si estos controles de exportación serán efectivos a corto plazo: se ha derivado un incremento en los precios que a su vez da lugar a que los negocios ilegales crezcan aún más.
Ambiental
Medio siglo de minería de tierras raras en China ha causado graves problemas ambientales. Existe un deterioro y, en muchos casos, desaparición de la vegetación superficial; lo que a su vez acarrea problemas de erosión, contaminación y acidificación del suelo, que se traduce en la reducción o eliminación de cultivos. Además, la refinación y proceso de estos elementos típicamente produce aguas residuales con alta concentración de residuos radiactivos. En el 2012, según reportes del Banco Mundial el costo de degradación ambiental en China era del 9% del PIB nacional.
También hay que tomar en cuenta que la extracción y la refinación no se realizan en el mismo sitio, así que además de los impactos de las técnicas hidrometalúrgicas y baños ácidos hay que sumarle la cantidad de gases con potencial de calentamiento global que se emiten durante el transporte de las tierras raras.
No por nada se dice que la necesidad es la madre del ingenio. Debido a los problemas ambientales y a la escasez de los elementos, empresas internacionales de electrodomésticos, autos y tecnologías verdes están buscando formas de asegurar su dotación de tierras raras. Philips, por ejemplo, está buscando desarrollar un sustituto para el itrio que es utilizado para sus productos LED. Honda, por su parte, ha desarrollado un método de reciclaje que utiliza sales fundidas para extraer las tierras raras presentes en las baterías de níquel utilizado en carros híbridos. La compañía asegura que los metales extraídos tienen 99% de pureza y que 80% de las tierras raras presentes en las baterías pueden ser recuperadas.
Social
Las implicaciones económicas y ambientales aunque ligadas entre sí, tienen una historia social que tampoco hay que dejar de lado. Entre los impactos inmediatos está que comunidades aledañas a los lugares de extracción pierden sus plantíos debido a la contaminación de suelo y acuíferos.
Los impactos a la salud son todavía más alarmantes: durante la minería, refinamiento y producción muchos elementos llegan al agua que al ser consumida por los humanos, debido a su alto nivel de toxicidad, llegan a causar cáncer de páncreas y pulmón. Además las poblaciones están expuestas a inhalar ácido sulfúrico y cenizas de carbón suspendido en el aire. En China, existen 450 poblados que han sido apodados “villas de cáncer”.
Conclusión
El beneficio de las tecnologías desarrolladas gracias al uso de tierras raras es indiscutible. Permiten hacer un uso eficiente de la energía, crear sistemas inteligentes, derrocar barreras de comunicación, etc. Pero las implicaciones de tenerlas accesibles son tales que ponen en discusión que tan “buenas” en realidad son. China puso este cuestionamiento sobre la mesa y lo llevó a tomar las decisiones con respecto a las políticas de exportación y medio ambiente que actualmente manejan. Esta misma premisa puede ser comparada para un negocio cualquiera, que analiza el costo social, económico y ambiental de su actividad para llegar a ser verdaderamente beneficiosos. Hay que recordar que solo aquellas organizaciones que saben cómo manejar los recursos que controlan pueden convertir esos recursos en una verdadera ventaja competitiva.
SUSTENTUS
SUSTENTUS concentra sus esfuerzos en el área de sostenibilidad, por medio de estudios orientados hacia la gran empresa y el emprendimiento social, propiciando la vinculación entre la academia, la iniciativa privada, y las organizaciones de la sociedad civil para el desarrollo de proyectos conjuntos.
El centro pertenece a la EGADE Business School sede Monterrey, y es dirigido actualmente por su fundador el Dr. Gerardo Lozano Fernández, quien ha estudiado la sostenibilidad empresarial desde el año 1999.En esta columna encontrará casos sobre empresas y OSC que han generado un desarrollo sostenible en diversos países de Latinoamérica. Además encontrará diversos análisis y opinión sobre las tendencias y prospectiva de la sostenibilidad empresarial a nivel internacional.
Excelente comentario.