Producir suficientes alimentos para una población mundial en crecimiento es un desafío mundial urgente. Y se complica por el hecho de que el cambio climático está calentando la Tierra y dificultando la agricultura en muchos lugares debido a las emisiones de la industria alimentaria.
De acuerdo con The Conversation, la producción de alimentos es un gran contribuyente al cambio climático, por lo que es de vital importancia poder medir con precisión las emisiones de gases de efecto invernadero del sector alimentario.
En un nuevo estudio, se nuestra que el sistema alimentario genera aproximadamente el 35% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre.
Desglosando esta proporción, la producción de alimentos de origen animal (carne, aves de corral y productos lácteos, incluido el cultivo de cultivos para alimentar al ganado y pastos para el pastoreo) contribuye con el 57% de las emisiones vinculadas al sistema alimentario.
La crianza de alimentos de origen vegetal para el consumo humano aporta el 29%, mientras que el otro 14% de las emisiones agrícolas provienen de productos que no se utilizan como alimento o pienso, como el algodón y el caucho.
Es bien sabido que la producción de alimentos de origen animal genera más emisiones de gases de efecto invernadero que los alimentos de origen vegetal, por lo que el cambio hacia una dieta más basada en plantas se reconoce como una opción para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático.
Pero para cuantificar el impacto potencial de tal cambio, se ha visto la necesidad de mejores herramientas para estimar las emisiones de los alimentos individuales de origen vegetal y animal, con más detalles sobre cómo se calculan las emisiones y cubriendo todos los subsectores relacionados con los alimentos como el cambio de uso de la tierra y acciones más allá de la puerta de la finca.
Los métodos actuales se basan en datos escasos y representaciones simplificadas de muchos factores clave, como las emisiones de la gestión de tierras agrícolas. No tratan los diferentes subsectores de manera uniforme ni calculan las emisiones para producir muchos productos básicos específicos.
Para llenar esos vacíos, científicos han desarrollado un marco integral que combina modelos y varias bases de datos. Lo permite estimar las emisiones globales anuales medias de los gases de efecto invernadero dióxido de carbono, metano y óxido nitroso de la producción y el consumo de alimentos humanos de origen vegetal y animal.
Actualmente, el estudio cubre los años 2007-2013. A continuación, se muestran algunos de los conocimientos que ofrece, utilizando datos que representan un promedio de esos años.
Gases de efecto invernadero de la producción de alimentos
Se consideraton cuatro subsectores principales de emisiones de la producción de alimentos de origen vegetal y animal. En general, calculamos que el sistema alimentario produce emisiones equivalentes a aproximadamente 17.300 millones de toneladas métricas (17.318 teragramos) de dióxido de carbono al año.
El cambio de uso de la tierra representa el 29% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de la producción de alimentos.
Otro 38% proviene de actividades de gestión de tierras agrícolas, como arar los campos, lo que reduce el almacenamiento de carbono del suelo y tratar los cultivos con fertilizantes nitrogenados. Los agricultores también queman mucho combustible fósil para hacer funcionar sus tractores y cosechadoras.
La cría de ganado genera el 21% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de alimentos. Incluye el metano eructado por los animales en pastoreo, así como el metano y el óxido nitroso liberados del estiércol del ganado.
El 11% restante proviene de actividades que ocurren más allá de las puertas de la granja, como la minería, la fabricación y el transporte de fertilizantes y pesticidas, así como el uso de energía en el procesamiento de alimentos.
Emisiones de la industria alimentaria
El marco del estudio permite comparar cómo las emisiones de la industria alimentaria afectan el clima de la Tierra.
Entre los alimentos de origen animal, la carne de res es el que más contribuye al cambio climático. Genera el 25% de las emisiones totales de alimentos, seguida de la leche de vaca (8%) y la de cerdo (7%).
El arroz es el mayor contribuyente entre los alimentos de origen vegetal, ya que produce el 12% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del sector alimentario, seguido del trigo (5%) y la caña de azúcar (2%).
Este grano se destaca porque puede crecer en el agua, por lo que muchos agricultores inundan sus campos para matar las malas hierbas, creando las condiciones ideales para ciertas bacterias que emiten metano.
Esto ayuda a explicar por qué el sur y el sudeste de Asia tienen las mayores emisiones relacionadas con la producción de alimentos por región, produciendo el 23% del total mundial.
La región es el único lugar donde las emisiones de origen vegetal son mayores que las emisiones de origen animal. América del Sur es el segundo mayor emisor con un 20% y tiene las mayores emisiones de alimentos de origen animal, lo que refleja el predominio de la ganadería allí.
Entre los países individuales, China, India e Indonesia tienen las emisiones más altas de la producción de alimentos a base de plantas, contribuyendo con el 7%, 4% y 2%, respectivamente, de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos.
Los países con mayores emisiones de la producción de alimentos de origen animal son China (8%), Brasil (6%), Estados Unidos (5%) e India (4%).
¿Cómo la producción de alimentos afecta el uso de la tierra?
De igual manera, el marco también muestra que la producción de alimentos de origen animal consume seis veces más tierra que la producción de alimentos de origen vegetal.
En todo el mundo, se estima que los seres humanos están utilizando 18 millones de millas cuadradas (4.600 millones de hectáreas) de tierra para producir alimentos, aproximadamente el 31% de la superficie terrestre total de la Tierra, excluidas las áreas cubiertas por nieve y hielo, de esto, el 30% son tierras de cultivo y el 70% son varios tipos de tierras de pastoreo.
Al observar cómo se gestionan estas áreas, se concluye que el 13% del total de la tierra agrícola se está utilizando para producir alimentos de origen vegetal.
El 77% restante se utiliza para producir alimentos de origen animal, incluidas tierras de cultivo en las que se cultivan piensos y pastos para animales. El 10% restante se utiliza para cultivar otros productos, como algodón, caucho y tabaco.
El estudio utiliza un marco coherente para proporcionar una estimación completa de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción y el consumo de alimentos, que cubre todos los subsectores relacionados con los alimentos, a escala local, nacional, regional y mundial.
Puede ayudar a los formuladores de políticas a identificar los productos alimenticios de origen vegetal y animal que contribuyen en mayor medida al cambio climático y los subsectores de mayor emisión en diferentes lugares.
Sobre la base de estos resultados, los gobiernos, los investigadores y las personas pueden tomar medidas para reducir las emisiones de las emisiones de la industria alimentaria en diferentes lugares.
Como han dicho los líderes de la ONU, hacer que la producción de alimentos sea más amigable con el clima es esencial para reducir el hambre en un mundo que se calienta.
