Empleos de la economía circular, el futuro: Estudio

La demanda de expertos en economía circular está en aumento a medida que las empresas y los gobiernos buscan reducir su huella ambiental. Según estudios, esta transición hacia un modelo más sostenible podría generar de 7 a 8 millones de nuevos empleos en todo el mundo.

Sin embargo, a pesar de esta oportunidad, un informe conjunto de Circle Economy, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y el Programa de Soluciones para el Empleo Juvenil (S4YE) del Banco Mundial, titulado Trabajo decente en la economía circular (2023), aún identifica brechas de conocimiento que los líderes empresariales y los gobiernos deben abordar para crear empleos sostenibles.

¿Qué es la economía circular?

La economía circular es un modelo de producción y consumo que implica compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar materiales y productos existentes todas las veces que sea posible para crear un valor añadido. De esta forma, el ciclo de vida de los productos se extiende.

Con esto en mente, y a medida que aumentan los riesgos por el cambio climático, las empresas y gobiernos se ven presionados a impulsar modelos económicos más responsables con el medio ambiente. Y esta nueva forma de economía también tendrá un efecto reestructurador a nivel global.

Reducir los desechos y ampliar la reutilización y regeneración de productos y materiales no solo promoverá nuevos lugares de trabajo, también permite alcanzar los objetivos climáticos de mantener la temperatura del planeta en condiciones habitables y evitar los peores desastres climáticos.

Empresas como EcoStrate, FABSCRAP y Fixup, empresas dedicadas a la economía circular y la sostenibilidad, por nombrar solo algunas, se están enfocando en recolectar materiales usados de las comunidades locales y luego volver a ponerlos en producción para crear productos de alta calidad. Esto crea empleos calificados en talleres locales y plantas de fabricación, además de permitir que estas empresas obtengan acceso a materiales a menor costo, lo que puede mejorar los márgenes operativos.

Pero si bien los empleos en economía circular, entendiendo por estos las ocupaciones que impliquen directa o indirectamente algún proceso de la economía circular, pueden involucrar casi cualquier actividad, ofrecen beneficios reales, aún existen algunos desafíos por resolver.

Sesgos en la economía circular

La investigación actual revela que las oportunidades de empleo de la economía circular muestran un fuerte sesgo en el Norte Global, particularmente en países ubicados en América del Norte y Europa. Específicamente, se refiere a que los avances en estas economías no están prestando la suficiente atención a cómo el cambio de enfoque en la economía circular está afectando a personas del Sur Global, incluyendo a trabajadores atípicos, mujeres, migrantes, jóvenes y otras poblaciones vulnerables.

Además, el informe también identifica algunas brechas en la investigación actual y llama a una mayor investigación para obtener evidencia más sólida y relevante a nivel internacional, que pueda ayudar a tomar decisiones más informadas en torno a la economía circular.

Asimismo, según el informe, el 84% de la investigación actual se centra en el Norte Global, siendo África subsahariana, Europa del Este, Medio Oriente y África del Norte las regiones menos representadas, a pesar de que actualmente la mayoría de las actividades económicas circulares se encuentran en el Sur Global.

Aunado a lo anterior, aunque el 73% de los trabajadores en países de bajos ingresos están empleados en la economía informal, la mayoría de la investigación se enfoca en el trabajo formal y regulado.

Empleos de la economía circular van de la mano con desarrollo sostenible

Otro de los sesgos que se encuentra en la investigación sobre empleos de la economía circular hace referencia al enfoque desproporcionado en la creación de empleo sin tener en cuenta la calidad de éste, incluidas las condiciones laborales y salarios dignos.

«En ocasiones se ha ignorado la relación entre los objetivos de sostenibilidad ambiental, el desarrollo humano y el empleo, especialmente en los países en desarrollo, donde la mayoría de los trabajadores se concentran en el sector informal, caracterizado por empleos de baja calidad y mal remunerados».

Namita Datta, Gerente de Programas en S4YE.

Para abordar estas brechas es necesario implementar políticas integrales que garanticen puestos de trabajo decentes. Muchos trabajos relacionados con las actividades circulares, como la gestión de desechos, el reciclaje, la reparación y la reutilización, requieren asegurar condiciones de seguridad en el trabajo que protejan a los trabajadores de la exposición a materiales tóxicos.

Sin embargo, esta integración requiere políticas adecuadas e intencionales, así como más evidencia para comprender el impacto de una economía circular en los medios de vida de las personas. Una transición verdaderamente justa hacia una economía circular requerirá oportunidades para la actualización y mejora de habilidades, a fin de que los trabajadores accedan a mejores oportunidades laborales, menciona Namita Datta.

Oportunidades laborales en la economía circular

Son cinco los puntos que se destacan en la investigación y se centran en las oportunidades y desafíos cruciales que los gobiernos y empresas deben abordar para hacer la transición a empleos de la economía circular justa e inclusiva. A continuación se describen:

1. Mercado laboral y transformación sectorial. Según un estudio de la OIT en 2018, se espera que América Latina y el Caribe generen más de 10 millones de empleos y Europa alrededor de 0,5 millones de empleos gracias a los nuevos trabajos en reciclaje y reprocesamiento. La región que se espera tenga la mayoría de las ganancias de empleo es la Unión Europea, beneficiándose de la «ventaja del primer movimiento» en comparación con el resto del mundo».

2. Informalidad en la economía circular. Este punto del informe se refiere a que la investigación se centra principalmente en la economía formal regulada y no está prestando suficiente atención a la realidad de la economía informal en el futuro de los empleos de la economía circular.

3. Reasignación de trabajo y desarrollo de habilidades. Aquí se refiere a que en el avance de la economía circular para los empleos, la reasignación de trabajadores de sectores lineales a circulares requiere acceso a capacitación y políticas relacionadas. Se necesitan de habilidades profundas en la materia, y la falta de conocimiento puede resultar en una brecha de habilidades, especialmente en países de bajos ingresos donde puede faltar acceso a habilidades asociadas a áreas STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas).

4. Condiciones de trabajo y protecciones sociales. La economía circular ha sido propuesta como una solución para erradicar la pobreza (ODS 1). Sin embargo, se necesita más investigación sobre cómo la economía circular puede aliviar la pobreza. Los problemas de salud y seguridad ocupacional relacionados con las actividades circulares suelen estar asociados con el comercio mundial de desechos y bienes de segunda mano, que fluyen del Norte al Sur Global. Los trabajadores que se dedican a estas actividades en el Sur Global a menudo están expuestos a desechos tóxicos, lo que representa un riesgo para su salud.

5. Discriminación de género y equidad social. La transición hacia una economía circular tiene el potencial de aumentar el empleo femenino a nivel mundial, según las proyecciones. Sin embargo, existen preocupaciones sobre los puntos ciegos sociales en las políticas de economía circular, especialmente en relación con los trabajadores migrantes y los jóvenes, quienes han sido subrepresentados en la investigación. En general, hay una brecha significativa en el conocimiento sobre cómo las intervenciones circulares pueden afectar a grupos sociales específicos.

Los especialistas señalan que, de no abordarse estos puntos adecuadamente, se corre el riesgo de que estos desafíos sigan impidiendo el progreso hacia un futuro más equitativo y sostenible.

Impacto de la economía circular en las economías

El nuevo informe sugiere una investigación más profunda e inclusiva sobre el trabajo decente y la economía circular. Se debe prestar atención a los trabajadores informales y las cadenas de valor globales del Sur Global. Los autores destacan la importancia de asociaciones conjuntas y compartir datos para cerrar las brechas de conocimiento y abordar temas clave como la justicia climática y el empoderamiento de las mujeres.

«La economía circular todavía se percibe como una agenda ambiental y sus beneficios sociales y económicos no han sido completamente aprovechados, a pesar de su importancia. Se requiere trabajar en asociación para crear y poner en manos de profesionales y tomadores de decisiones la evidencia de sus impactos socioeconómicos».

Hatty Cooper, directora de gobiernos e Instituciones de Circle Economy.

Estos hallazgos son resultado de la iniciativa conjunta Empleos en la economía circular de la OIT y S4YE, que tiene por objetivo abordar las brechas en la base de evidencia para empleos de la economía circular a través de la colaboración con una comunidad internacional de instituciones de investigación y representantes de la industria, e instar a gobiernos y líderes empresariales a abordar los desafío en el camino a un futuro sostenible.