Capitalistas de riesgo del Valle de Silicio tienen en la mira reinventar el motor de combustión interna. La gran promesa: enormes mejoras en la economía de combustible y reducidas emisiones de gases de efecto invernadero a un menor costo.
Hasta hace poco tiempo, los grandes fabricantes automotrices se guardaron para sí el desarrollo de motores. Pero los trastornos en la industria mundial de automotores, los nuevos estándares para eficiencia de combustibles para vehículos comerciales, el cambio climático y el ascenso de China e India como mercados automotrices han abierto una puerta a empresas de arranque.
«Aunque de lo que más se habla es de los autos eléctricos, la gente que en realidad adoptará los eléctricos no representa la mayoría del mercado», dijo Monty Cleeves, fundador de Pinnacle Engines. Esta empresa afirma que su nuevo tipo de motor de combustión será hasta un 50 por ciento más eficiente que las plantas de energía de la actualidad. «El impacto que tendremos durante los próximos 15 a 20 años será mucho mayor que el de los autos eléctricos», apuntó.
«Muchas casas automotrices no compran motores de empresas externas, pero en el mercado de los camiones la gente sí lo hace», indicó Rohini Chakravarthy, socio en NEA, una firma de capital de riesgo en Menlo Park, California, que ha invertido en Pinnacle. «En Asia, hay una demanda tremenda».
Ejecutivos de Pinnacle dijeron haber firmado un acuerdo para otorgar la licencia de su tecnología de motores a un importante fabricante asiático de motonetas para su producción a principios del 2013.
EcoMotors, una empresa de arranque del área de Detroit respaldada por Khosla Ventures y Bill Gates, ha firmado un acuerdo de desarrollo con Navistar, el fabricante de camiones y motores con sede en Illinois, y con una compañía china. Achates Power, una nueva empresa de San Diego, está en pláticas con fabricantes de automóviles, de acuerdo con su director general, David Johnson, quien dijo que también se había reunido con clientes potenciales en China e India.
Las tres compañías están desarrollando variaciones sobre un motor de pistones opuestos, una tecnología utilizada en aviones y barcos, pero durante mucho tiempo considerada demasiado costosa y no viable para automóviles.
Los motores de pistones opuestos eliminan la cabeza de cilindros, que sirve como la cámara de combustión. En lugar de ello, dos pistones se ubican uno frente al otro y el espacio intermedio forma la cámara de combustión donde se enciende el combustible. Deshacerse de la cabeza permite que los motores de pistones opuestos sean más ligeros y más baratos en su fabricación. El diseño también puede aprovechar más la energía para impulsar un vehículo.
El reto ha sido crear un motor de pistones confiable y apropiado para vehículos.
El prototipo de Cleeves es una versión de un motor de gasolina de pistones opuestos de cuatro tiempos y un cilindro, diseñado para hacer funcionar motonetas y auto rickshaws en Asia. Ejecutivos de Pinnacle indicaron que el motor era un 30 por ciento más eficiente que los actuales motores de motonetas, al tiempo que emitían menos contaminantes.
EcoMotors también afirma lograr una mejora de hasta el 50 por ciento en la eficiencia para su motor diesel de pistones opuestos de dos tiempos, que está en proceso de desarrollo para camiones pesados.
«Vamos en nuestro sexto motor, entonces no es un proyecto para una feria de ciencias», dijo Donald Runkle, director general de EcoMotors y veterano de General Motors.
Los fabricantes automotrices no están exactamente cruzados de brazos. Ford afirma una mejora del 20 por ciento en la economía de combustible y una reducción del 15 por ciento en las emisiones gracias a su nueva tecnología. La siguiente tecnología que apaga el motor de un auto al estar en un semáforo incrementará la economía de combustible en hasta un 10 por ciento, reporta Ford.
Fuente: Reforma, suplemento The New York Times, p 5
Reportero: Todd Woody.
Publicada: 30 de abril de 2011.
