¿Es la carne cultivada mala para el medio ambiente?

Limpia, cultivada, creada en laboratorio, cultivada en células o libre de sacrificio. Sin importar los adjetivos utilizados para describir la carne producida sin la cría y el sacrificio de animales, no cabe duda de que este innovador producto ha captado la atención del sector alimentario, según Corporate Knights.

La carne cultivada en laboratorio se produce utilizando células madre de animales en grandes biorreactores que pueden reemplazar a miles de animales cada uno. La promesa final del producto ha sido la de ofrecer un alimento capaz de abordar varios desafíos ambientales y económicos asociados a la forma convencional de obtener alimentos, sin el daño ecológico de la agricultura ni las preocupaciones sobre el bienestar animal del sacrificio.

¿Alto a la carne cultivada?

Sin embargo, a medida que los primeros productos de carne cultivada en células recibieron la aprobación regulatoria final en Estados Unidos a principios de este verano y comenzaron a aparecer en algunos menús, también se enfrentan al desprecio de la competencia, a consumidores cautelosos y a mensajes contradictorios en los medios de comunicación.

Los investigadores de la Universidad de California en Davis concluyeron que la producción de carne cultivada es mala para el medio ambiente, incluso más que su contraparte tradicionalmente criada, un hallazgo que va en contra de la investigación prevaleciente.

El estudio afirma que la producción de carne cultivada en células genera alrededor de 25 veces las emisiones de la carne de res, que representa aproximadamente el 14% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, causante del cambio climático.

Esta estadística ha sido ampliamente difundida en medios de comunicación, como New Scientist, que se hizo eco de esta estadística impactante. «Hay un gran inconveniente ambiental en la carne cultivada en laboratorio», decía un titular del San Francisco Chronicle. «Nuevo estudio es extremadamente vergonzoso para la carne cultivada en laboratorio», proclamaba Futurism.

Carne cultivada mala para el medio ambiente

La suposición que ha generado un debate sustancial al cuestionar la sostenibilidad ambiental de la carne cultivada en laboratorio es que su producción dependerá en gran parte de «medios de calidad farmacéutica» para alimentar las células cultivadas. Estos medios son costosos de producir y requieren un proceso de purificación intensivo, lo que aumenta considerablemente su huella de carbono.

Sin embargo, como algunos defensores de las proteínas alternativas han señalado posteriormente, hay aspectos clave de la investigación que no se han aclarado, en particular, que el estudio aún no había sido revisado por pares. «Por lo tanto, sus suposiciones y conclusiones están sujetas a cambios», dice el Good Food Institute (GFI) en un comunicado.

GFI es un grupo de expertos en proteínas alternativas sin ánimo de lucro a nivel internacional. Liz Specht, vicepresidenta senior de ciencia y tecnología de GFI, criticó fuertemente a medios como New Scientist por informar sobre el estudio de impacto ambiental no revisado por pares.

Ella sugiere que asumir que la carne cultivada en laboratorio dependerá en gran medida de medios costosos y poco sostenibles no refleja adecuadamente la dirección hacia la que se dirige la industria de las proteínas alternativas. De hecho, la tendencia actual es hacia la adopción de enfoques más sostenibles y eficientes en la producción de carne cultivada, enfatizó.

Responsabilidad en la difusión de información sobre proteínas alternativas

En contraposición, GFI recomienda que tanto los medios como los consumidores se centren en estudios revisados que ofrecen una visión más completa de la situación. Por ejemplo, citan un metaanálisis reciente publicado en la Revista Internacional de Evaluación del Ciclo de Vida que se basa en datos proporcionados por más de 15 empresas sobre sus procesos de fabricación.

Este estudio encontró que, cuando se produce carne cultivada a gran escala utilizando energía renovable, se pueden lograr reducciones significativas en la huella de carbono, el uso de tierras y el consumo de agua en comparación con la producción convencional de carne de res.

En un intento por poner en contexto la situación, Bruce Friedrich, presidente de GFI, hizo una analogía en una conferencia. Comparó la noticia de que carne cultivada es mala para el medio ambiente con la idea de que los vehículos eléctricos nunca despegarían debido a la falta de infraestructura de carga en sus primeras etapas de desarrollo. En otras palabras, se trata de juzgar una innovación emergente basándose en suposiciones y métodos obsoletos.

Liz Specht, vicepresidenta de ciencia y tecnología de GFI, respalda esta idea al afirmar que no se debería evaluar el impacto ambiental de la carne cultivada en células utilizando procesos a pequeña escala de investigación y desarrollo. Al igual que no se evaluaría el impacto de los paneles solares en función de métodos de producción antiguos, es necesario considerar la evolución y el potencial de las tecnologías emergentes.

Aunque el estudio plantea preguntas importantes, será importante seguir el trabajo e investigación de la industria, y de ser el caso, abordar los desafíos sostenibles de la carne cultivada para el medio ambiente.