En la terraza de una planta de incineración de residuos de generación de energía cerca de Zurich (Suiza), una fila de grandes máquinas extrae el dióxido de carbono de la atmósfera. Parte de ese CO2 va a una instalación de producción en Chicago, donde una startup llamada Aether lo está convirtiendo en algo nuevo: los primeros diamantes de carbono negativo del mundo.
El CEO Ryan Shearman comenzó a pensar en el concepto mientras leía Drawdown, un libro sobre las soluciones más efectivas para el cambio climático, y hablaba con Dan Wojno, que se convirtió en su cofundador. Ambos tenían antecedentes en la industria de la joyería. «Tuvimos una pequeña epifanía«, dice.
Tú te basas en el carbono, yo me baso en el carbono, vivimos en un mundo basado en carbono. El carbono en nuestra atmósfera en realidad es malo, pero el carbono en sí mismo no es malo. Y un diamante es sólo carbono cristalino.
Ryan Shearman, CEO de Aether.
La minería tradicional de diamantes está plagada de problemas, desde la explotación de los trabajadores hasta la deforestación y la contaminación del agua. Aunque los diamantes cultivados en laboratorio se comercializan como una alternativa más ética, suelen estar hechos de combustibles fósiles. Pero Shearman y Wojno se dieron cuenta de que podían trabajar con carbono capturado.
Después de que Climeworks captura el CO2, Aether lo purifica en una forma que puede ser usada en un reactor de diamantes, donde puede ser convertido en un diamante en el transcurso de dos o tres semanas.
La empresa está incorporando los diamantes en una nueva línea de joyería fina que quiere atraer a los consumidores basándose en el diseño, no sólo en el mensaje ambiental.
«Queremos asegurarnos de que esto es algo que se compraría por su apariencia, por la forma en que te hace sentir. El elemento ambiental de esto es realmente la cereza del pastel. Porque al final del día, la mayoría de los estadounidenses, la mayoría de la gente en general, no saben su huella de carbono», dice Shearman.
Cabe destacar que la huella de carbono promedio en los EE.UU. es de alrededor de 16 toneladas; un diamante Aether de dos quilates puede compensar aproximadamente dos años y medio de las emisiones de un estadounidense.
Con el tiempo, afirma Shearman, la industria del diamante tendrá que alejarse de las piedras naturales porque el suministro está disminuyendo.
La industria ya ha superado el pico de producción de diamantes. Así que cada año, de aquí en adelante, habrá cada vez menos piedras producidas por los métodos mineros tradicionales.
Para 2040, se prevé que la capacidad de producción mundial de diamantes de mina se reducirá a la mitad. Así que esto es genial para nuestro mercado. Tenemos un suministro decreciente de diamantes de mina, pero una creciente demanda de diamantes en general. Así que tienes que encontrar una nueva fuente.
Ryan Shearman, CEO de Aether.
Para empresas como Climeworks, que son pioneras en la nueva tecnología de captura de carbono, los diamantes también ofrecen un mercado financieramente atractivo. La captura directa del aire sigue siendo una forma cara de capturar el carbono, especialmente en comparación con algo como plantar árboles.
Si puedo ir y comprar compensaciones de carbono por un precio de… digamos, 1 a 15 dólares a través de la agricultura regenerativa o la reforestación, eso es mucho más atractivo que la captura directa del aire, que es de cientos de dólares por tonelada.
Así que sin subsidios, la captura directa de aire en su etapa actual y su actual nivel de madurez es realmente una especie de búsqueda de estas vías viables para el mercado.
Ryan Shearman, CEO de Aether.
Aether comienza con una producción limitada pero dice que el proceso puede escalar. La empresa se lanzará primero con una lista de espera y planea comenzar a vender productos a principios de 2021.
