La fracturación hidráulica con bajas emisiones de carbono (por muy contradictorio que suene) está ganando adeptos en Estados Unidos. Pero como continúa extrayendo el mismo petróleo y gas que los críticos de los combustibles fósiles, se busca que el mundo deje de consumir, aunque no todo el mundo está convencido.
De acuerdo con Bloomberg, el proceso de fracturación de formaciones rocosas de esquisto a alta presión mediante el uso de agua, arena y productos químicos en las profundidades del subsuelo es una actividad intrínsecamente sucia.
Una vez que se perfora un pozo típico de esquisto, una flota de fracturación desciende al lugar, conectando una serie de gigantescas bombas de diésel que pueden funcionar ininterrumpidamente durante la noche. En un momento dado, puede haber más de 220 flotas de este tipo trabajando en todo Estados Unidos.
¿Cuál es el futuro del fracking?
En respuesta a la atención de los ecologistas y de los inversores que examinan sus credenciales ASG (medioambientales, sociales y de gobernanza), el sector está promocionando cada vez más máquinas eléctricas o de bajo gasóleo que sustituyen a las flotas de gasóleo convencionales.
El número de flotas de fracking estadounidenses que funcionan con electricidad o con una mezcla de gasóleo y gas natural se disparó a más de 100 en septiembre, lo que representa alrededor del 45% de las flotas en funcionamiento del país.
Según Joseph Triepke, socio de la empresa de investigación energética Lium LLC, esta cifra triplica la treintena que había antes de COVID-19. Triepke calcula que las flotas de e-fracking o de doble fracking representarán el 55% de las flotas activas el año que viene.
Los nuevos sistemas, que empezaron a ganar tracción en 2019, no solo ofrecen menos emisiones, sino también un potencial ahorro de costes de combustible para los operadores.
Pero los críticos dicen que las emisiones que se eliminan durante el proceso de fracturación en sí mismo siguen siendo insignificantes en comparación con las que se crean cuando el petróleo y el gas que se extrae terminan siendo quemados. Además, está la incómoda verdad de que el fracking sigue siendo fracking.
Este proceso ruidoso y desordenado ha sido acusado de contaminar los suministros de agua y provocar temblores de tierra, aunque sus defensores sostienen que el combustible que extrae puede ayudar a Estados Unidos a dejar de utilizar el carbón más sucio.
El cambio a flotas de fracturación eléctrica no es realmente importante en el esquema general de las cosas, si se miran las emisiones asociadas con el ciclo de vida del gas natural.
Esto sería como comprar un billete de avión para ir de Nueva York a Tokio, pero luego retorcerse las manos sobre si debe tomar las escaleras en el aeropuerto o las escaleras mecánicas. Realmente no hay ninguna diferencia.
Arvind Ravikumar, profesor asociado de investigación del departamento de Ingeniería de Petróleo y Geosistemas de la Universidad de Texas en Austin.
El debate sobre esta cuestión —que la industria ha bautizado como fracking «ASG-friendly»— es sólo un ejemplo de cómo las empresas de combustibles fósiles intentan reducir las emisiones manteniendo la producción.
Una postura que puede ser cada vez más difícil de mantener a medida que más inversores presionan a las empresas energéticas para que reduzcan sus huellas, incluidas las emisiones de «Alcance 3», difíciles de cuantificar, o las liberadas por la cadena de suministro y los clientes de una empresa.
La presión para que se tomen más medidas está ganando velocidad: a principios de este año, un tribunal holandés ordenó a Royal Dutch Shell Plc que redujera las emisiones de carbono en un 45% para 2030, mientras que el inversor ASG No. 1 ganó una batalla en la sala de juntas con Exxon Mobil Corp.
La postura de los defensores
Los defensores de la tecnología de e-fracking afirman que todo cuenta, sobre todo cuando se habla de la transición energética en el sector. El e-fracking permite a las empresas reducir algunas emisiones sin reducir la producción real.
A los clientes también les gusta, tanto por el ahorro de costes prometido como por lo ecológico que suena. En el caso de las empresas de fracturación que no hacen el cambio, a menudo se debe a que todavía tienen un exceso de maquinaria que funciona con diésel.
Liberty Oilfield Services Inc., que tiene la segunda flota más grande que respeta el ASG según Lium, dijo en su informe medioambiental publicado en junio que el 35% de sus flotas son ahora capaces de usar dos combustibles, y la tecnología está mejorando progresivamente.
La «flota dual Tier IV» de Liberty libera 786.1 galones por kilovatio-hora de dióxido de carbono equivalente, un 23% menos que la «flota dual Tier II» que empezó a utilizar en 2013. Se espera que su última tecnología, impulsada por un generador de gas Rolls-Royce, reduzca las emisiones de la flota de fracking en otro 20% o más, dijo.
Las turbinas que utilizábamos en el fracking son muy pequeñas, tienen muchas fugas de metano y, de hecho, no reducen los gases de efecto invernadero.
Con el cambio a flotas con menos emisiones, significa menos dinero, menos combustible, menos actividad, para producir una cantidad creciente de energía que reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero. Y para mí, lo que es más importante, reduce los costes.
Chris Wright, director ejecutivo.
En Halliburton Co., el mayor proveedor mundial de servicios de fracturación hidráulica, «probablemente el 40% o el 50%» de las flotas ya son «capaces de quemar gas natural de alguna manera», dijo Michael Segura, vicepresidente de mejora de la producción de la empresa.
Esto la convierte en la mayor flota de fracking respetuosa con el ASG del país, dijo, y señaló que la empresa podría considerar la conversión de más si los clientes lo desean.
Halliburton ha desplegado recientemente una flota de fracturación totalmente eléctrica en el esquisto de Marcellus que, según dice, ha reducido las emisiones de Chesapeake Energy Corp. en un 32%, aunque eso es una fracción de las emisiones totales una vez que se tiene en cuenta el Alcance 3 del consumo final de combustibles fósiles.
Esto ayuda a explicar por qué el verdadero cero neto, el objetivo final de algunos inversores sostenibles, es una tarea tan monumental y por qué los críticos dicen que el e-fracking es sólo un reto en los bordes.
Normalmente, se utilizan motores eléctricos de todos modos. Sólo es cuestión de saber de dónde sacan la energía. En lo que respecta al e-fracking, «sólo es un nuevo nombre».
Ed Hirs, profesor de economía de la energía en la Universidad de Houston.
