Google ahora quiere enchufarse al mercado eléctrico

A medida que Google Inc. crece, lo mismo sucede con su sed de energía.A fines del mes pasado, la compañía de Mountain View, California, tomó la sorprendente decisión de solicitar una licencia de la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC por sus siglas en inglés) para comercializar energía.

Esto le daría la autoridad para comprar y vender electricidad al por mayor a precios de mercado, tal y como lo hacen las grandes eléctricas.La empresa, que presentó su solicitud a través de su subsidiaria Google Energy LLC, dice que la licencia la ayudará a gestionar mejor el suministro energético para sus propias operaciones y darle un mayor acceso a fuentes de energía renovables.

La medida es un indicador de la cantidad de energía que las grandes firmas necesitan en la actualidad para operar sus grandes redes de servidores y centros de datos. Aunque más de 1.500 compañías en EE.UU. tienen el derecho a comercializar energía, la gran mayoría son empresas de servicios públicos o generadoras eléctricas.

Algunas firmas industriales que operan tiendas o fábricas, como el fabricante de aluminio Alcoa o la cadena de supermercados Safeway, también tienen licencias de la FERC. Pero Google sería la primera firma tecnológica en esas filas.Google es muy reservada sobre la electricidad que consume cada año.

En abril de 2009 dijo que sus centros de datos son los más eficientes del mundo, pero no quiso dar mayores detalles.Rich Miller, editor de Data Center Knowledge, una publicación en Internet que monitorea la industria de los centros de datos, dijo que es común que las grandes operaciones de las compañías de Internet tengan una capacidad de 30 a 50 megavatios de energía.

Los mayores centros de datos de Google podrían usar incluso más. Un centro de datos que consume 10 megavatios equivaldría a lo que usa una gran tienda o un vecindario de hogares unifamiliares. Miller señala que Google está centrada en mejorar el uso energético en sus centros de datos, 24 de los cuales han sido identificados globalmente, incluyendo siete u ocho de gran tamaño en Estados Unidos.

Eso convertiría su consumo energético total en más o menos el equivalente a dos grandes plantas energéticas convencionales.Huella neutraEn 2007, Google anunció su intención de neutralizar su huella de carbono, es decir que tomaría medidas para cancelar los efectos del dióxido de carbono que produce al suministrar electricidad a sus edificios y centros de datos.

Para eso, instaló paneles solares de 1,6 megavatios en su sede y ha estado tratando de comprar energía ecológica cuando está disponible.Si su solicitud a la FERC es aprobada, «podríamos acudir directamente a un proyecto de energía renovable y comprar electricidad para nuestras operaciones», dijo Niki Fenwick, una vocera de la compañía.

La compañía también desea tener la capacidad de negociar contratos para compensar su emisión de carbono.La solicitud de Google ante la FERC también podría otorgarle un rol mucho más importante en los mercados energéticos, o incluso convertirla en un vendedor al por mayor de electricidad a otros compradores.

En su solicitud, la empresa dice que se reservaría el derecho de «actuar como un comercializador de electricidad, comprándola y vendiéndola a clientes al por mayor», así como de negociar «en los mercados al por mayor de energía». Fenwick asegura que la compañía «no tiene planes» de vender sus servicios de gestión energética a otros ni de convertirse en un comercializador especulativo de energía. Aun así, reconoce que una vez establecido el «equipo ecológico, no está claro lo que vamos a hacer».

No es la primera vez que Google le resta importancia a sus incursiones en territorios nuevos, para luego sorprender a sus competidores con nuevos productos y servicios. Cuando anunció su sistema operativo móvil, Android, en 2007, trató de bajarle el perfil a la posible producción de un teléfono móvil, y calificó su anuncio de «más ambicioso que un simple teléfono Google». Esta semana empezó a vender un celular con sistema operativo Android, llamado Nexus One, que de momento sólo se puede comprar a través de su tienda en Internet.

Electrodomésticos inteligentesÚltimamente, Google le ha estado prestando más atención a los mercados energéticos. Se ha asociado con varias empresas de servicios públicos, como TXU Energy y Sempra Energy, para ofrecerles a los consumidores una herramienta gratuita para supervisar su consumo de energía, llamada el PowerMeter de Google. Esta herramienta no requiere una licencia de la FERC.

El fabricante de electrodomésticos Whirlpool Corp. ha revisado el programa, ya que está interesado en desarrollar herramientas para ayudar a los consumidores a sacarles un mayor beneficio a los electrodomésticos «inteligentes» que tienen intención de comercializar después de 2011. Warwick Stirling, director global de energía y sostenibilidad, dijo el jueves que la herramienta es un «buen primer paso».