Kaitlin Mogentale descubrió el impacto de los alimentos reciclados cuando estudiaba ciencias ambientales en la Universidad del Sur de California, observó a un amigo hacer jugo de zanahoria y notó los desechos que producía, y se preguntó qué estaba pasando con toda la pulpa de las tiendas de jugos de Los Ángeles. Más tarde se enteró de que la mayor parte se enviaba a los vertederos, donde los residuos de alimentos contribuyen a más emisiones de metano que cualquier otro material de los vertederos.
«Yo era una estudiante universitario, muy joven e ingenua, y creo que esa es la receta que necesitas para entrar en el negocio», dijo Mogentale, quien fundó Pulp Pantry, fabricantes de Pulp Chips rellenos de fibra, que se crean a partir de la pulpa sobrante de jugo prensado en frío. Mogentale dijo que la compañía va a las instalaciones de producción de jugo y recolecta 10,000 libras (4,536 kg) de pulpa a la vez (lo que sobra para un día) y luego la transfiere en camiones con temperatura controlada de regreso a su fabricante para elaborar las papas fritas.
Este es el impacto de los alimentos reciclados
Comenzó con patatas fritas porque eran una manera fácil de «aportar frutas, verduras y fibra a nueve de cada diez personas que no reciben sus porciones diarias». Vendido en unas 600 tiendas en la costa oeste, incluidas Whole Foods y Erewhon, Pulp Pantry dice que ha ahorrado 174,165 libras de vegetales nutritivos desde que llegó al mercado en 2020.
Pulp Pantry, junto con otras marcas de alimentos como Renewal Mill, Climate Candy, Upcycled Foods, Rind y Barnana, es parte de una nueva generación de empresas que están ganando popularidad por el impacto de los alimentos reciclados, creados a partir de excedentes de alimentos, desechos de alimentos comestibles y subproductos. Estas nuevas empresas con mentalidad sostenible están produciendo de todo, desde mezclas para hornear respetuosas con el clima y bocadillos nutritivos hasta dulces de origen vegetal, salsas para pasta neutras en carbono y más.
El aumento de la popularidad de las marcas de alimentos reciclados coincide con un enorme problema de desperdicio de alimentos. En Estados Unidos, casi el 40% de todos los alimentos que se cultivan anualmente –el equivalente a 145 mil millones de comidas– no se venden ni se consumen. Valorado en 473 mil millones de dólares, lo que representa aproximadamente el 1.8% del PIB de Estados Unidos, el desperdicio de alimentos tiene la misma huella climática que toda la industria de la aviación estadounidense, incluido el ejército, según ReFED, una organización líder en investigación sobre desperdicios de alimentos.
¿Por qué reciclar alimentos?
«Tiramos algo a la basura y no vemos adónde va», dijo Mogentale. «Realmente no tenemos ninguna responsabilidad sobre nuestra propia huella en lo que respecta al desperdicio de alimentos, pero al mismo tiempo, cada una de nuestras acciones individuales conduce a este problema más colectivo, que es que somos los mayores desperdiciadores de alimentos en casa».
La Upcycled Food Association, o UFA, que debutó en 2019 con solo nueve empresas, define los alimentos reciclados como aquellos que utilizan ingredientes que «de otro modo no habrían ido al consumo humano, se producen mediante cadenas de suministro verificables y tienen un impacto positivo en el medio ambiente».
En 2021, el impacto de los alimentos reciclados se reflejó en que su mercado estaba valorado en 53.7 mil millones de dólares y se estima que alcanzará los 97 mil millones de dólares en 2031, según Allied Market Research.
En 2021, UFA lanzó el programa Upcycled Certified , el primer programa de certificación de terceros del mundo para productos e ingredientes reciclados. Un estudio encontró que más del 50% de los consumidores tenían una mayor intención de comprar con la marca Upcycled Certified, lo que significa aceptación y demanda por parte de los compradores. Hoy en día hay 93 empresas con más de 480 productos e ingredientes certificados, y la UFA estima que estos artículos han desviado una media de 390 mil toneladas de residuos alimentarios al año durante los últimos tres años.
Una de esas empresas es Matriark Foods , que lanzó una línea de salsas para pasta en 2023 elaboradas con tomates reciclados y recientemente lanzó una comida para bancos de alimentos elaborada con excedentes agrícolas reciclados y restos recién cortados que de otro modo se habrían desperdiciado. «Parece corrupto no hacer algo para ampliar el uso de cosas que ya se han cultivado para alimentar a los animales», afirmó la directora ejecutiva de Matriark Foods, Anna Hammond.
«Nunca he conocido a un agricultor que quiera desperdiciar; se preocupan mucho por lo que han cultivado».
Los desafíos de la industria alimentaria en el mundo
Aunque es claro el impacto de los alimentos reciclados, los expertos afirman que las nuevas empresas de reciclaje no podrán resolver la crisis del desperdicio de alimentos por sí solas, especialmente porque casi la mitad de los desechos ocurren en residencias, seguidas por granjas, manufacturas, servicios de alimentos y venta minorista, pero que su existencia podría ayudar a educar a los consumidores.
«Creo que [estas marcas] son una excelente adición porque no existe una solución milagrosa para el desperdicio de alimentos, por lo que intervenir en cualquier momento es fantástico», dijo Brian Roe, que dirige la colaboración sobre desperdicio de alimentos de la Universidad Estatal de Ohio.
«[Las marcas recicladas] ayudan a los consumidores a pensar en el problema y a ser más conscientes del mismo. Eso es incluso mejor porque la mayor parte de los residuos se producen a nivel residencial».
Además, dicen que será necesaria una combinación de iniciativas de políticas alimentarias y ambientales, optimización de la cadena de suministro, educación, fortalecimiento del rescate y reciclaje de alimentos y acción colectiva para transformar verdaderamente la forma en que Estados Unidos aborda el desperdicio de alimentos.
Roe señaló a Corea del Sur, que prohibió los restos de comida en sus vertederos en 2005, como «el extremo más interesante del espectro a nivel internacional». Sus residentes deben separar sus desechos y pagar un pequeño impuesto sobre la cantidad que se genera, y los gobiernos locales construyeron cientos de instalaciones para procesar los desechos de alimentos.
«Ha habido algunos análisis rigurosos que sugieren que el impuesto no cuesta mucho, tal vez $20 al año, pero ha llevado a una reducción significativa del 20% en la cantidad que la gente desperdiciaba», dijo Roe. «La cantidad que estaban ahorrando al comprar menos alimentos era mayor que el impuesto que pagaban, por lo que hubo una ganancia neta para los consumidores en Corea del Sur».
La administración Biden-Harris publicó recientemente un borrador de estrategia nacional para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos , y la EPA y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos establecieron una meta ambiciosa en 2015 de reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos en un 50 % para 2030. Después de abordar los comentarios recibidos sobre el borrador de la estrategia, la administración comenzará a implementar la estrategia final a finales de este año.
Empresas a la vanguardia
Conociendo el impacto de los alimentos reciclados, el chef Adam Kaye, cocreador de la serie de restaurantes emergentes wastED, y Jeremy Kaye, que ayudó a crear un nuevo modelo de sostenibilidad en la Patagonia, fundaron Spare Food Co para llevar alimentos respetuosos con el clima a las personas. El otoño pasado, los hermanos lanzaron Spare Starter, un potenciador de recetas de mezcla de vegetales de seis cultivos para la industria de servicios de alimentos que se puede usar en salsas, guisos, tacos y más.
«Spare Starter es una solución integral que reduce el desperdicio de alimentos en cada punto de la cadena de suministro de alimentos: en la granja, el procesador, en la cocina y al mitigar la necesidad de sobreproducción, que es una de las principales causas del desperdicio de los consumidores en los comedores. salones, restaurantes y eventos».
Jeremy Kaye.
La compañía también fabrica una bebida galardonada, Spare Tonic, que utiliza suero fresco que es un coproducto del proceso de fabricación del yogur griego y está lleno de los mismos probióticos y proteínas naturales del producto lácteo original. A finales de este año, planean presentar Spare Burger, una hamburguesa de carne mezclada hecha con un 30% de excedente de vegetales.
«Es simplemente una hamburguesa mejor, basada en plantas, para los chefs, los amantes de las hamburguesas y el planeta», dijo Jeremy Kaye. «La carne representa casi el 60% de todos los gases de efecto invernadero provenientes de la producción de alimentos, y la evidencia es clara de que necesitamos reducir la cantidad de carne consumida entre un 30% y un 70% para evitar un desastre climático. Probablemente todos estemos de acuerdo en que la población general no se volverá vegana de la noche a la mañana».
Impacto de los alimentos reciclados en la RSE
«Este es un momento en la historia de los sistemas alimentarios que es más crucial que cualquier otro», dijo Hammond de Matriark, quien cree que el país necesita políticas, pequeñas empresas alimentarias innovando y grandes empresas alimentarias colaborando para ayudarlas a escalar en un corto período de tiempo.
«Todos los alimentos deben alcanzar su objetivo más elevado, que es alimentar a las personas».
Las empresas que lideran este movimiento no solo están generando soluciones innovadoras para abordar el problema del desperdicio de alimentos, sino que también están contribuyendo a la conciencia pública sobre la importancia de reducir la huella de carbono y fomentar prácticas más sostenibles. Sin embargo, es esencial reconocer que estas empresas no pueden resolver la crisis del desperdicio de alimentos por sí solas; se necesita una combinación de políticas alimentarias, educación del consumidor y esfuerzos colectivos para lograr un cambio significativo.
Así, la conexión entre RSE y el impacto de los alimentos reciclados resalta la necesidad de que las empresas adopten un enfoque holístico hacia la sostenibilidad. No se trata solo de crear productos innovadores, sino de asumir la responsabilidad de todo el ciclo de vida de los alimentos, desde la producción hasta el consumo. Este es un momento crucial en la historia de los sistemas alimentarios, donde la colaboración entre pequeñas y grandes empresas, respaldada por políticas efectivas, puede impulsar una transformación significativa hacia un futuro más sostenible y socialmente responsable.
