De acuerdo con investigaciones recientes, el número de insectos ha disminuido significativamente en algunas partes del mundo y, aunque no se sabe con certeza la causa, todo parece apuntar a que los responsables son los impactos ambientales de la agricultura intensiva.
Si bien a simple vista podría parecer viable la idea de que algunos insectos desaparezcan —por ejemplo, los portadores de enfermedades— la caída en picada de las poblaciones de insectos, el llamado «apocalipsis de los insectos», ha causado una preocupación generalizada dada la amenaza que representa para el equilibrio de los ecosistemas y la urgencia de acciones para abordar la situación.
Disminución sustancial de insectos
En los últimos 20 años, una serie constante de estudios ha informado que tanto la cantidad como la diversidad de especies de insectos ha disminuido. Con informes cada vez más sofisticados, hasta 2020 se estima una disminución promedio a nivel mundial del 0.9% por año, pero las caídas son desiguales.
Por ejemplo, dentro de los mismos entornos, poblaciones de algunas especies de insectos han disminuido, mientras que otras se han mantenido estables y otras más han aumentado. Y, si bien se desconocen las razones precisas de estas diferencias entre los insectos, los contaminantes agroquímicos, las especies invasoras y el cambio climático parecen ser los factores que impulsan la disminución de insectos.
Al respecto, la Dra. Charlie Outhwaite de la University College London señala que la pérdida de poblaciones de insectos podría ser perjudicial no solo para el medio ambiente natural, sino también para «la salud humana y la seguridad alimentaria, particularmente con la pérdida de polinizadores».
«Nuestros hallazgos resaltan la urgencia de tomar medidas para preservar los hábitats naturales, frenar la expansión de la agricultura de alta intensidad y reducir las emisiones para mitigar el cambio climático».
Dra. Charlie Outhwaite de la University College London.
Desaparecen insectos benéficos
Una investigación de entre 2003 y 2020, realizada por científicos de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Beijing, encontró que durante todo ese período, el recuento anual de todos los insectos identificados cayó un 7.6%, una tendencia descendente constante del 0.4% anual.
El estudio también mostró que las plagas de insectos como la polilla negra del gusano cortador, cuyas orugas atacan una amplia variedad de cultivos de hortalizas, se ven tan fuertemente afectadas por la disminución global de insectos como las especies que no son plagas, como las abejas y las mariposas, que fueron objeto de la mayoría de los estudios europeos y americanos anteriores.
Si bien se suele considerar que los insectos son plagas, es tentador pensar que, en un mundo con menos de ellos, la agricultura podría prosperar como nunca antes. Pero estos estudios no son el caso. Las investigaciones que utilizan registros entomológicos detallados del pasado para construir una red alimentaria compleja muestran cómo cada una de las especies de plagas de insectos puede ser devorada por varios tipos de insectos depredadores y parásitos, a menudo denominados «enemigos naturales». Como ejemplo, las orugas del gusano cortador negro que causa daños al follaje y cuello de los cultivos puede ser fácilmente devorada por las crisopas verdes —familia de insectos que tiene la capacidad de atacar a una gran cantidad de pulgones responsables de dañar cultivos—.
Los investigadores también compararon la rapidez con la que 124 plagas habían disminuido junto con cada uno de sus enemigos naturales. Durante un período de 18 años, la abundancia de especies de enemigos naturales se redujo a una tasa del 0.65 % anual, mientras que las presas herbívoras no disminuyeron en promedio, en absoluto. Esto sugiere que es más probable que disminuyan las especies beneficiosas de enemigos naturales que las plagas de las que se alimentan. Como resultado, los agricultores deben tolerar rendimientos de cultivos más bajos o usar aún más insecticidas químicos para controlar las plagas, lo que conduce a disminuciones aún peores de los insectos benéficos.
Impactos ambientales de la agricultura intensiva
Hasta este punto, el sospechoso más cercano es la intensificación agrícola. Este término cubre una multitud de acciones, incluyendo la mecanización agrícola, la erradicación de setos, los monocultivos, el mayor uso de fertilizantes químicos y la aplicación regular de pesticidas tienen como objetivo producir campos sin malezas, plagas o enfermedades.
No obstante, aunque los insectos son, con diferencia, los más numerosos de todos los animales de la Tierra, la mayor parte es inmediatamente consumida por una cadena alimenticia ascendente de depredadores y parásitos, de modo que la imponente superestructura de toda la diversidad animal de la Tierra se construye sobre una base de insectos y sus parientes artrópodos.
Pero, si los insectos disminuyen como resultado de los impactos ambientales de la agricultura intensiva, entonces otros animales salvajes inevitablemente también deben disminuir. Ya hay evidencia de que esto está sucediendo. En América del Norte, las especies de aves que se alimentan de insectos experimentaron una disminución promedio en el tamaño de la población de casi 10 millones en los últimos 50 años, mientras que aquellas para las que los insectos no son presas esenciales no disminuyeron en absoluto.
Por lo tanto, aunque existen algunos insectos que son una amenaza para los humanos —como los portadores de enfermedades—, lo cierto es que la gran mayoría son amigables, ya que polinizan los cultivos, brindan control natural de plagas, reciclan nutrientes y fortalecen el suelo al ayudar con la descomposición de los insectos muertos, animales y plantas. Ello implica una gestión cuidadosa y más responsable de las áreas agrícolas, como la preservación de los hábitats naturales cerca de las tierras de cultivo, para ayudar a garantizar que los insectos vitales aún puedan prosperar.
