El imperativo de las prácticas sostenibles en la manufactura del papel.
Las medidas adoptadas para la producción sostenible del papel tienen un impacto profundo sobre el medio ambiente. En la actualidad, la industria papelera, el mayor consumidor de fibra de madera en el mundo y el sector que más agua consume para usos industriales, realiza avances para implementar medidas que aseguren de manera efectiva la disponibilidad de estos recursos naturales renovables.
Un sector sobre el que se concentran las miradas para evaluar su contribución a la sostenibilidad y el cuidado del medio ambiente ha sido el de producción de pulpa y papel. El papel y el cartón son valiosos productos empleados para portar información y para empacar bienes, y benefician económica y ambientalmente a la sociedad. Poseen destacadas características ambientales como materia prima renovable y son reutilizables, reciclables y biodegradables.
Ahora bien, la nueva conciencia ambiental capaz de reconocer sus beneficios también exige la demostración de sus credenciales ambientales conforme a criterios cada vez más altos.
Acciones de la industria papelera
La presencia del papel en todos los ámbitos de la vida humana hace que las medidas adoptadas para su producción sostenible tengan un impacto profundo sobre el medio ambiente. Esto se evidencia claramente cuando se considera que la industria papelera es el mayor consumidor de fibra de madera en el mundo y el sector que más agua consume para usos industriales.
En la actualidad, la industria papelera realiza avances para implementar medidas que aseguren de manera efectiva la disponibilidad de estos recursos naturales renovables.
Bosques administrados
Muchas de las grandes empresas papeleras en el mundo administran los bosques de donde obtienen la madera y la fibra que requieren en sus procesos de producción. Esta iniciativa asegura que no se corten más árboles que los que se plantan, y la presencia de extensos bosques administrados contribuye a la absorción del dióxido de carbono presente en la atmósfera.
De igual forma, muchos productores de papel que acuden a proveedores externos para la adquisición de la pulpa están participando en programas que promueven el manejo sostenible de los bosques, como los que adelanta el Consejo para la Administración Forestal (FSC, por su sigla en inglés). Al adherirse a iniciativas como la certificación de la cadena de custodia, los papeleros aseguran que las materias primas suministradas cumplan con principios de preservación de diversidad biológica, protección de bosques nativos, respeto por las comunidades aborígenes y contribución a la reducción del cambio climático.
Recursos alternativos
Otra opción amigable con la naturaleza, que evita el empleo de recursos forestales para la fabricación de papel, es el empleo de materias primas alternativas, entre ellas el bagazo de caña de azúcar. Este subproducto de la industria azucarera, ampliamente extendida en muchos países del mundo, es desmedulado y limpiado para luego ser convertido en pulpa celulósica y utilizado en la fabricación de diversos tipos de papeles biodegradables y reciclables.
Fibras recicladas
Otra práctica adoptada por muchas empresas papeleras para reducir la presión sobre los bosques consiste en aumentar el reciclaje y producir cada día más papeles con un alto contenido de materias primas recicladas. Las fibras de madera utilizadas en la fabricación de papeles pueden reciclarse hasta siete veces antes de perder sus propiedades de resistencia, lo que incide de manera muy positiva en la preservación de las fuentes de obtención de la madera. Hay que señalar, sin embargo, que la calidad del papel se relaciona directamente con el uso de fibras nuevas. La fórmula común explica que mientras más alta sea la calidad del papel, mayor será el número de fibras nuevas requerido. No obstante, existe en el mercado una amplia variedad de papeles con contenido reciclado que se utilizan eficientemente en la producción de bienes impresos y empaques, funcionales y de muy alta calidad. Además, una creciente conciencia de los consumidores por los temas ambientales abre oportunidades de uso de este tipo de papeles.
Manejo eficiente del agua
El uso intensivo de agua a lo largo de todos los procesos de producción ha hecho del sector papelero el principal consumidor industrial de este recurso. Los vertimientos, en consecuencia, representan un factor fundamental en la protección ambiental, que muchas empresas han abordado mediante procesos de limpieza antes de su disposición en los ríos. Estas medidas se complementan con la búsqueda de métodos de producción que permitan reducir el consumo, área donde existen ya ejemplos contundentes como el de Mohawk, una empresa papelera de Estados Unidos que ha reportado reducciones en sus molinos de Ohio de casi 50% en el agua utilizada para producir cada tonelada de papel.
Otras empresas elaboran insumos para el agro mediante un reciclaje particular de las fibras que no pueden utilizarse en la producción de papel. Mezclando las fibras presentes en las aguas residuales con materiales orgánicos crean abonos utilizados en las granjas para la fertilización de los cultivos.
Blanqueamiento y brillo mejorados
El uso de cloro para los procesos de blanqueamiento y brillo de la pulpa del papel fue una práctica común hasta la década pasada, lo que generaba una serie de subproductos indeseados que hacían de las industrias papeleras grandes contaminantes a través de los vertimientos de aguas. Hoy es común la utilización de productos más inocuos en la producción de papeles con fibras vírgenes y la fabricación completamente libre de cloro de las referencias producidas con fibras recicladas.
Emisiones reducidas
Muchas empresas papeleras de Estados Unidos se han acogido al programa de Líderes del Clima de la Agencia de Protección Ambiental, EPA (por su sigla en inglés), que pide a los participantes hacer una evaluación de sus emisiones de gases de efecto invernadero y desarrollar planes para su reducción. Producto de este compromiso son numerosos ejemplos de control de las emisiones en sitios de combustión como calderas, y el uso de los denominados Créditos por reducción verificada de las emisiones (VER, por su sigla en inglés), con los que se financian proyectos energéticos ambientales como las fuentes eólicas y las instalaciones de paneles solares.
En efecto, un reporte de la agencia Carbon Trust, del Reino Unido, informa que la eficiencia energética de la fuente de energía usada en la fabricación de papel tiene un mayor efecto en el control de las emisiones de gases de efecto invernadero que la energía usada y que el contenido de fibra reciclada.
El ejemplo europeo
En su último Informe de Sostenibilidad publicado en noviembre pasado, la Confederación Europea de Industrias Papeleras (Cepi, por su sigla en inglés) presentó un balance de los indicadores y objetivos logrados en años recientes, donde se advierte el cumplimiento de los propósitos de mejoramiento continuo establecidos para el conjunto de la industria. Acogiéndose a los criterios de presentación de la información de la Global Reporting Initiative (GRI), que incluye mediciones detalladas en las áreas económica, social y ambiental, el informe de la Cepi revela logros destacados de la industria papelera en aspectos como la reducción de emisiones de CO2 y óxidos de nitrógeno, la autosuficiencia en la generación de energía eléctrica, la disminución en el uso de energías primarias, e índices de reciclaje superiores a 60%, entre otros aspectos reportados. La alta calificación que el informe recibió del GRI constituye un ejemplo del rigor de la industria en la recolección de la información sobre su desempeño sostenible y, al decir de los directivos de la confederación, ??una muestra de la credibilidad y transparencia de la industria? y de su capacidad de adaptarse y responder a los desafíos, sin dejar de producir sosteniblemente para beneficio de la sociedad?.
