¿Una bolsa de granola perdida en la despensa? Un vistazo a la fecha de caducidad podría indicarte que es hora de desecharlo, pero los alimentos «caducados» podrían seguir siendo perfectamente seguros y deliciosos para comer.
De acuerdo con Eco Watch, seguir las fechas de caducidad a menudo nos lleva a desechar alimentos que aún son perfectamente comibles, contribuyendo a nuestro masivo problema de desperdicio de alimentos.
Etiquetado de caducidad
Las etiquetas de «vender antes de,» «consumir antes de,» «mejor antes de,» «óptimo si se usa antes de,» «usar antes de,» no significan necesariamente lo mismo, y no comunican nada sobre la seguridad real de los alimentos después de la fecha impresa. No obstante, ante la falta de un estándar nacional para el etiquetado de alimentos, estas frases han confundido y desviado nuestra percepción sobre cuándo un producto es comestible, o no.
Para empezar a conocer la verdad sobre las fechas de caducidad, debemos mencionar que las fechas de «vender antes de» en los productos alimenticios fueron introducidas por la tienda Marks & Spencer en la década de 1950, pero no captaron mucha atención pública hasta la década de 1970.
En ese momento, la mayoría de los estadounidenses compraban sus alimentos en supermercados en lugar de cultivarlos o comprarlos directamente en las granjas, lo que llevó a una mayor preocupación por la frescura de los ingredientes.
La información sobre la caducidad de los productos se imprimía en una especie de código al que solo los minoristas podían descifrar, pero no estaba disponible para los consumidores.
Cuando los clientes comenzaron a exigir más transparencia sobre sus compras (algunos activistas incluso comenzaron a descifrar las etiquetas y repartir folletos explicando cómo leer los códigos), los fabricantes respondieron fechando sus productos de manera más clara con fechas de caducidad.
La verdad sobre las fechas de caducidad
Lo cierto es que si bien la mayoría de los fabricantes respondieron fechando sus productos más claramente con fechas de caducidad, la entonces Oficina de Evaluación de Tecnología del Congreso en EE. UU. afirmó que había «poco o ningún beneficio derivado de la datación abierta en términos de mejora de la seguridad microbiológica».
Entonces, ¿cuál es la verdad sobre las fechas de caducidad? En el caso de EE. UU., como ejemplo, no existe un estándar federal universal para lo que significan estas fechas, lo que deja en manos de los estados crear sus propias reglas y regulaciones basadas en una mezcolanza de información, recomendaciones y discreción de la industria.
En el estado de Montana, por ejemplo, la leche solo puede venderse durante 12 días después de su pasteurización, pero al cruzar la frontera hacia Idaho, puede venderse por más de 20 días.
Si bien las empresas no están obligadas a poner fechas en los productos (excepto en las fórmulas para bebés), no pueden imprimir información falsa o engañosa, pero tampoco necesitan la aprobación de la FDA para las fechas que imprimen.
La fecha de caducidad no es una ciencia exacta
En última instancia, las fechas de caducidad tienen mucho más que ver con la calidad que con la seguridad. Sin embargo, un estudio de 2019 encontró que el 84% de los estadounidenses tiran alimentos al menos ocasionalmente porque están cerca o han pasado de la fecha impresa en el paquete.
Andy Harig de FMI (una asociación de la industria alimentaria) dijo en una entrevista con CNN que la fecha impresa se trata principalmente de proteger la marca, una estimación de cuándo el alimento tendrá el mejor sabor para que los clientes lo disfruten y continúen comprándolo.
Entonces, la fecha no es una ciencia exacta, sino una predicción de cuándo el producto estará en su mejor calidad en términos de sabor, apariencia y textura. Aunque puede proporcionar comodidad a los consumidores como punto de referencia, en realidad no nos está diciendo lo que necesitamos saber.
El alimento aún podría ser seguro, pero si no se almacena adecuadamente, podría estropearse mucho antes de la fecha. Las fechas de «usar antes de» a menudo son una estimación conservadora, ya que los productores anticipan que es probable que los consumidores no almacenen el producto de manera perfecta.
El problema del desperdicio de alimentos
Siguiendo con el ejemplo de EE. UU., entre el 30% y el 40% de la oferta de alimentos de Estados Unidos se desperdicia cada año. Pero el desperdicio de alimentos, debido a su fecha de vencimiento, no es solo un problema de dinero desperdiciado, sino también de crecientes emisiones de gases de efecto invernadero, espacio en vertederos y una inseguridad alimentaria generalizada.
De todos los alimentos desperdiciados en el hogar, la FDA estima que alrededor del 20% se debe a la incertidumbre sobre el significado de las etiquetas en los alimentos envasados. En otras palabras, alrededor de un quinto de los alimentos de un hogar suele tirarse debido a las fechas de caducidad, incluso cuando algunos de esos alimentos podrían seguir siendo perfectamente seguros para comer.
Afortunadamente, ha habido un impulso legislativo para crear mejores estándares para estas fechas de caducidad. La Ley de Etiquetado de Fechas de Alimentos de 2021 tiene como objetivo requerir que los fabricantes de alimentos etiqueten los productos con «usar antes de» y «mejor antes de» junto con fechas para comunicar específicamente la seguridad y la calidad, respectivamente.
Pero incluso si esta ley se promulga, el gobierno también tiene la responsabilidad social de comunicar más sobre la verdad de las fechas de caducidad.
¿Cómo saber si un alimento caduco?
En la aplicación FoodKeeper desarrollada por el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA, los usuarios pueden consultar cuánto duran ciertos alimentos mediante diferentes métodos de almacenamiento.
Si no está seguro de si un alimento es seguro para comer, confíe en sus sentidos. La mayoría de los productos tendrán un claro cambio de olor, apariencia y sabor si se han echado a perder. Preste especial atención a cualquier cambio de color, textura o consistencia.
Aunque estas fechas pueden brindar comodidad a los consumidores como punto de referencia, en realidad no nos proporcionan toda la información que necesitamos. El alimento aún podría ser seguro, pero si no se almacena adecuadamente, podría estropearse mucho antes de la fecha indicada.
En resumen, la verdad acerca de las fechas de caducidad en los alimentos es que, en su mayoría, funcionan como indicadores de calidad más que de seguridad. Tirar alimentos por temor a que hayan «caducado» puede contribuir significativamente al problema del desperdicio de alimentos, un problema que afecta no solo a nuestras finanzas, sino también al medio ambiente y la seguridad alimentaria.
En este contexto, es fundamental comprender que estas fechas no garantizan la seguridad, y que confiar en nuestros sentidos y en prácticas adecuadas de almacenamiento puede ayudarnos a aprovechar al máximo nuestros alimentos y reducir el desperdicio.
