A medida que aumenta la conciencia ambiental, los consumidores buscan productos más amigables con el planeta, lo que ha hecho crecer la comercialización de plásticos aparentemente compostables en el hogar, es decir, materiales plásticos que prometen que una vez acabada su vida útil, se descompondrán y se convertirán en composta orgánica a una velocidad similar a la del resto de materiales y sin dejar residuos tóxicos.
No obstante, un nuevo estudio realizado por el Centro de Innovación de Residuos Plásticos del University College London señala que, en realidad, gran parte de los plásticos que se ofrecen como bolsas compostables son greenwash, porque en realidad no se desintegran como prometen en sus etiquetas de venta.
Consumidores conscientes son víctimas de greenwash
El estudio encontró que 60% de los productos etiquetados como compostables no se descomponen como prometen. «En el laboratorio, donde [estos plásticos] han sido probados y pagados por un fabricante, se comportaron de una manera y se determinó que son compostables en un compostador doméstico», indicó Danielle Purkiss, investigadora y autora principal del estudio.
Sin embargo, los especialistas encontraron que el 14% de los artículos de empaque de plástico estaban certificados como «compostables industrialmente» y el 46% no tienen certificación de compostaje. Por ejemplo, podrían ser «100% biodegradables», lo que generalmente significa que no se pueden compostar.
Las personas quieren hacer lo correcto, pero parecen navegar entre la confusión con las etiquetas y luchan por saber qué va dónde, y el 85% sigue entusiasmado con la compra de plásticos compostables, según el informe.
Investigación revela greenwash en la lucha contra los plásticos
Los investigadores basaron sus hallazgos en datos de 9 mil 700 personas en todo el Reino Unido que completaron una encuesta llamada Big Compost Experiment sobre su comprensión de los desechos plásticos, 1,600 de las cuales participaron en un experimento de compostaje doméstico y 900 lo completaron.
Los que participaron tenían una variedad de compostadores, desde gusanos hasta trincheras al aire libre. Los participantes usaron palas, paletas y tamices para revisar su composta y buscar rastros de plástico antes de registrar los resultados en línea.
Los hallazgos mostraron que no había ninguna especificación que fuera confiablemente compostable en el hogar. El estudio también sugiere que las pruebas de laboratorio para estos materiales no funcionan, lo cual es un problema más amplio para el sector de los plásticos, y cuestiona si estos estándares de productos realmente protegen el medio ambiente.
Los investigadores dicen que el mensaje no ha sido claro sobre cuán sostenibles son estas opciones compostables. Y, como dijo Purkiss, las personas están confundidas y no conocen el significado de las etiquetas de los artículos de plástico compostables y biodegradables.
¿El reciclaje de plásticos no funciona?
Según la Agencia de Protección Ambiental en EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés), el plástico compostable es biodegradable, pero no todos los plásticos biodegradables son compostables.
Mientras que el plástico biodegradable puede diseñarse para degradarse en el suelo o el agua, el plástico compostable se refiere a la degradación en material acondicionador del suelo (composta) bajo un determinado conjunto de condiciones. Sin embargo, para que un plástico sea etiquetado como «compostable» comercialmente, debe poder descomponerse mediante tratamiento biológico en una instalación de compostaje comercial o industrial.
El compostaje utiliza microorganismos, calor y humedad para producir dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa que tiene características similares al resto del producto de compostaje terminado. Entonces, la descomposición del plástico debe ocurrir a un ritmo similar al de los otros elementos que se están compostando (dentro de los 6 meses) y no debe dejar residuos tóxicos que afecten negativamente la capacidad de la composta terminada para apoyar el crecimiento de las plantas.
Bolsas plásticas compostables no frenarán contaminación
El análisis concluye que las empresas usan combustibles fósiles en los materiales plásticos, pero continúan comercializándolos como sostenibles, lo que conduce a una eliminación inadecuada de los desechos plásticos.
Lo anterior es el resultado de los intentos de volver el plástico reciclado, compostable y reutilizable para eliminar la contaminación del material, pero no está dando resultado. Por ejemplo, no existe un sistema de recolección de plásticos compostables y biodegradables en todo el Reino Unido. Además, los compostadores «en recipiente», donde el compostaje se lleva a cabo en un ambiente cerrado, son los mejores para descomponer los materiales industrialmente compostables, pero los desechos de alimentos generalmente se envían a los digestores anaeróbicos, que no pueden procesarlos.
Por lo tanto, las bolsas compostables son greenwash porque están diseñadas para descomponerse por completo solo en instalaciones industriales de compostaje que regulan la temperatura para lograr la máxima eficiencia. Pero la mayoría de estos productos no terminan allí.
«Me duele decir esto porque quiero que funcionen las alternativas no plásticas», dijo Judith Enck, exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental y ahora presidenta de Beyond Plastics, «pero realmente no existen los plásticos biodegradables, y los envases compostables en realidad solo se compostan en instalaciones de compostaje de alta temperatura».
La conclusión es que realizar la separación o reciclaje de los desechos de alimentos es una gran victoria para el medio ambiente y debe alentarse, incluso si las personas usan bolsas de plástico para hacerlo. Pero para la composta doméstica, la mejor opción es no usar bolsas ni papel que se hayan comprado bajo la etiqueta «compostable», más si no se tiene claridad sobre la realidad de su degradación.
