Lecciones para prevenir suicidio en ciudades; caso The Vessel, NY

El 29 de julio, un niño de 14 años saltó a su muerte desde The Vessel, la extravagante instalación en el corazón de Hudson Yards en Manhattan.

Este fue el cuarto suicidio en producirse allí desde que el espacio pseudo-público, con sus laberínticas escaleras a ninguna parte, se abrió al público en marzo de 2019. Sorprendentemente, también es la segunda vez que The Vessel se cierra debido a un suicidio: Después de la tercera muerte en enero de 2021, se implementaron nuevas medidas de seguridad, incluida una mayor seguridad, un sistema de amigos y letreros con recursos de salud mental. Tomó apenas dos meses para que esas técnicas de mitigación resultaran ineficaces.

Lo que sucedió en el Vessel, que fue ideado por el diseñador británico Thomas Heatherwick y desarrollado por Related, la firma inmobiliaria del multimillonario Stephen Ross, es devastador, pero no inesperado. Antes de que The Vessel cerrara por primera vez, los residentes y críticos habían expresado su preocupación de que sus barreras hasta la cintura pudieran presentar riesgos, agravados por la caída sin obstáculos de 150 pies de altura al suelo que proporciona la estructura cónica.

«El equipo exploró exhaustivamente las soluciones físicas que aumentarían la seguridad», dijo Heatherwick Studio en un comunicado, señalando que estas soluciones necesitaban «más pruebas rigurosas».

Según se informa, Heatherwick había diseñado barreras de seguridad más altas que Related nunca instaló, aunque no está claro si eso fue antes o después de que ocurrieran los primeros suicidios. En una breve declaración, una portavoz de Related dijo que estaban «desconsolados» por el reciente suicidio y reiteró que The Vessel está actualmente cerrado.

Si bien no está claro por qué no se implementaron las barreras de Heatherwick, es difícil no especular. Con un precio enorme de $ 200 millones, el Vessel se publicitó como el hito más nuevo de la ciudad de Nueva York. Descrita en el sitio web de Related como una «experiencia de escalada vertical» con «algunas de las vistas más singulares del West Side», fue pensada como un adorno público, un «regalo» para la ciudad. Es de suponer que elevar la altura de las barreras de vidrio, a pesar de su transparencia, podría haber estropeado la experiencia.

Pero la verdad es que es posible que las cuatro muertes se hayan evitado sin comprometer el diseño de The Vessel. De hecho, el diseño puede ser parte de la solución para prevenir suicidios en las ciudades. Según ejemplos anteriores, la prevención del suicidio no tiene por qué ser una monstruosidad. Se puede hacer de una manera funcional, elegante y que no infunda miedo. Incluso puede mejorar la experiencia estética general.

Prevenir el suicidio en ciudades, una misión posible

Si bien algunos estudios muestran que levantar barreras simplemente redirige a las personas suicidas a otros lugares, también se ha demostrado que colocar obstáculos salva más vidas, particularmente entre niños y adultos jóvenes, que tienden a actuar por impulso. Las cuatro personas que murieron al saltar de The Vessel tenían 14, 19, 21 y 24 años. De hecho, el suicidio es la segunda causa principal de muerte de niños, adolescentes y adultos jóvenes de 15 a 24 años.

En su tesis doctoral sobre situaciones suicidas en lugares públicos al aire libre, la investigadora Charlotta Thodelius observó que los pensamientos suicidas entre los jóvenes suelen ser impulsivos y prevenibles. En el oeste de Suecia, donde realizó su investigación mientras estaba en la Universidad Tecnológica de Chalmers, los “puntos calientes” de suicidio como puentes, estaciones de tren y edificios altos eran a menudo de fácil acceso o vacíos, con un bajo grado de visibilidad. “Esto hace posible prevenir suicidios o situaciones suicidas mediante un diseño bien pensado”, dice ella. «Creo que podemos trabajar con el lugar y la arquitectura de la misma manera que la sociedad ha trabajado para limitar el acceso a productos letales para prevenir suicidios».

Thodelius explica que el suicidio en lugares públicos muchas veces sigue lo que se llama un «guión suicida», en el que «las personas suicidas a menudo tienen una visión de dónde se van a suicidar». Ella señala que cada región tiene un «punto de acceso local». En el sur de Inglaterra, son los acantilados escarpados de Beachy Head. En San Francisco, es el puente Golden Gate.

Desde que se construyó el puente Golden Gate en 1937, alrededor de 1.700 personas han saltado a la muerte (aunque es probable que esta cifra sea más alta, ya que no se recuperan todos los cuerpos y no se presencia a todas las víctimas). La construcción de una red de disuasión de suicidios comenzó en 2019; después de importantes retrasos, ahora está programado para completarse en 2023.

Según la organización sin fines de lucro Bridge Rail Foundation, que aboga por la prevención del suicidio en espacios públicos, la edad promedio de las personas que saltan desde el puente Golden Gate es menor de 40 años, y de los pocos que han saltado y sobrevivido, muchos, según se informa, no tenían respaldo. Plan para suicidarse. La investigación de Thodelius, aunque no hace referencia al puente directamente, parece confirmar esto: «Si el acceso a un lugar determinado está restringido, rara vez cambian de ubicación», dice. 

Este punto ha sido muy debatido entre los investigadores, pero parece haber un consenso de que es más probable que el acceso restringido disuada a las poblaciones más jóvenes. Thodelius dice que es crucial encontrar formas de diseñar obstáculos sin infundir miedo o emociones negativas. “A menudo, cuando hablamos de prevención y seguridad, pensamos que debe ser un diseño duro, como vallas de acero en bruto”, dice. «La tarea más difícil es mantener ininterrumpidas las funciones ordinarias de los lugares para las actividades cotidianas y, al mismo tiempo, evitar situaciones suicidas».

Cuando se trata de puentes, las redes y las cercas altas son elementos de disuasión comunes, pero en 2003, la ciudad de Toronto adoptó un enfoque más creativo en el Bloor Viaduct. Una vez que fue el segundo puente más frecuentado para los suicidios en América del Norte (después del Golden Gate), el Bloor Viaduct contó un promedio de nueve muertes al año antes de que la ciudad encargara el Luminous Veil, una barrera de metal aparentemente cinética hecha de varillas de acero delgadas, que se iluminan por la noche de una manera que cambia a diario según la estación, la temperatura y la dirección del viento.

Desde que se levantó la barrera hace 11 años, solo una persona se ha suicidado en el puente. Y aunque no está del todo claro si esto disuadió por completo a la gente, un  estudio reciente sugiere que las tasas de suicidio en toda la ciudad han disminuido desde que se erigió la barrera.

Como ocurre con los problemas profundamente arraigados que rodean la salud mental, hay dos marcos a considerar cuando se trata de la prevención del suicidio: a corto plazo, las técnicas de mitigación tangibles como redes y barreras pueden ayudar a salvar vidas; A largo plazo, el entorno construido se puede repensar de manera más amplia para ayudar a mejorar la salud mental. En Manhattan, la Biblioteca Bobst de la Universidad de Nueva York ofrece un ejemplo sorprendente de una solución a relativamente corto plazo que combina el pensamiento creativo con la prevención eficaz del suicidio.

A menos de dos millas del Vessel, el atrio anteriormente abierto de la biblioteca había atraído a dos estudiantes que saltaron a su muerte en 2003. Y a pesar de la barrera de plexiglás de 8 pies de altura que se instaló después, otro estudiante logró trepar y saltar en 2009 .

La solución llegó en 2012, en la forma del Bobst Pixel Veil, una pantalla de piso a techo cortada con láser que encierra el atrio del tragaluz con una membrana de bronce casi etérea, intrincadamente perforada, que brilla a la luz del sol.

Algunos críticos han pedido el desmantelamiento del Vessel, pero si se mantuviera, Heatherwick sin duda podría idear una técnica de mitigación igualmente sorprendente (siempre que Related esté de acuerdo). Pero, ¿qué pasa con el curso de acción a más largo plazo?

«A largo plazo, necesitamos encontrar formas de incluir la salud mental en el diseño de los lugares y espacios que nos rodean», dice Kevin Bennett, profesor de psicología en Penn State Beaver y miembro del Center for Urban Design y Salud Mental en Londres.

“Las personas de todo el mundo, especialmente en entornos urbanos, se sienten cada vez más aisladas y desconectadas”, dice Bennett. Él cree que se deben construir lugares que retrasen el desarrollo de la depresión, la ansiedad y otras enfermedades mentales mediante el diseño de interacciones cara a cara y una mayor movilidad.

Para Bennett, la raíz del problema con Vessel es que no es una obra de arquitectura inclusiva y no cumple una función que sea beneficiosa para los ciudadanos. » The Vessel de Heatherwick funciona principalmente como una instalación de arte que solo algunos usuarios sanos pueden usar como equipo de ejercicio para subir escaleras”, dice. «Si podemos construir mejores lugares, podemos reducir las tasas de suicidio, no eliminando puentes y otros edificios altos, sino creando lugares que promuevan la felicidad y el bienestar crónicos».

Es importante como sociedad repensar la construcción de ciudades desde una mirada integral e incluyente.