Un ícono de la empresa sostenible tiene un nuevo libro. Paul Polman, ex director general de Unilever, es coautor —junto con el consultor de sostenibilidad Andrew Winston— de «Net Positive: How Courageous Companies Thrive by Giving More Than They Take». Dado ese intrigante título, es hora de volver a entrevistar a Paul Polman. La entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
Entrevista a Paul Polman
Joel Makower (GreenBiz): Paul, este es tu primer libro. ¿Qué te inspiró a escribirlo?
Paul Polman: Es mi primer libro y tengo la enorme fortuna de hacerlo con el gran Andrew Winston, al que probablemente conozcan por «The Big Pivot» y «Green to Gold». Y eso probablemente suavizó la tarea de escribirlo.
En una de las reuniones del FEM que celebramos, muchas empresas querían escuchar la historia de Unilever. Y son muchas las empresas que se esfuerzan por adoptar un modelo empresarial más responsable. No puedo llegar a todas ellas individualmente, así que este libro es realmente el comienzo de un movimiento que espero que establezca un punto de referencia de cómo son las buenas empresas responsables.
Makower: Muchas empresas dirían que ya dan más de lo que reciben. «Hacemos productos, los sacamos al mercado, creamos valor para nuestros clientes y para la sociedad a través del desarrollo económico». ¿En qué se diferencia esto?
Polman: A lo que nos referimos es a que puedes demostrar que obtienes beneficios en tu negocio no por crear los problemas del mundo, sino por resolver los problemas del mundo.
Si se observan realmente las externalidades de la mayoría de las empresas, hay externalidades negativas significativas. Y lo que es interesante es que cuanto más altas son estas externalidades, menos se valoran estas empresas, creo que los mercados financieros están empezando a mirar esto desde un punto de vista de riesgo, lo que siempre han hecho, pero cada vez más desde un punto de vista de oportunidad.
Así que, para nosotros, las empresas netamente positivas son empresas que asumen la responsabilidad de su huella total en la sociedad. Lo llamamos en el libro: «Si lo rompes, lo posees».
Makower: Se ha convertido en un cliché decir que los negocios como siempre no van a resolver los numerosos retos sociales y medioambientales a los que nos enfrentamos. Pero los negocios son más bien «lo de siempre» y lo han sido a lo largo de todo el impulso de la sostenibilidad de los últimos 20 o 30 años. ¿Cómo podemos cambiar esa dinámica? ¿Cómo transformamos los modelos de negocio? ¿Los sistemas económicos? ¿No es eso lo que se necesita aquí? ¿Ayuda el positivo neto a conseguirlo?
Polman: Absolutamente. Para conseguir la transformación de los sistemas o la transformación de la organización, se necesita la transformación del liderazgo. Y el libro dedica bastante tiempo a tu propia experiencia. ¿Te importa cómo conseguir tu propio propósito antes de construirlo en tu negocio? No puedes ser un negocio sostenible si tú mismo no eres sostenible. No puedes tener un propósito en los negocios si tú mismo no tienes un propósito.
La razón por la que no vemos el progreso que necesitamos, por desgracia, es que muchos líderes no tienen el valor de establecer los objetivos de lo que se necesita.
Este libro, creo, te dará suficientes ideas. Y luego llega a las llamadas más duras que creo que mucha gente ha estado evitando. ¿Su asociación comercial ha dicho algo diferente a usted? ¿Cómo abordas las cuestiones fiscales, o la corrupción o el dinero en la política, o las normas de derechos humanos en tu cadena de valor? Francamente, áreas sobre las que las empresas han guardado silencio durante demasiado tiempo.
Makower: Ha mencionado el valor, y el subtítulo del libro dice «empresas valientes». ¿Cómo podemos generar valor? ¿Es posible con la actual generación de líderes empresariales? ¿O tenemos que traer a toda una nueva generación antes de que la idea de las «empresas valientes» se levante realmente?
Polman: No tenemos tiempo, Joel, así que no podemos esperar a que llegue la próxima generación, aunque probablemente sería una generación más orientada a los objetivos de lo que muchos de nosotros fuimos o somos. Pero no podemos esperar a eso. Por lo tanto, tenemos que transformar, tan rápido como podamos, a nosotros mismos como líderes y administradores actuales, pero también dejar entrar a la generación más joven al mismo tiempo.
Lo que hemos visto durante el COVID es que los líderes que probablemente fueron más valientes en nuestra definición —que mostraron más humanidad, humildad, compasión, empatía, que tenían un propósito más fuerte— simplemente lo hicieron mejor.
Y hace falta valor, como sabes, para establecer los objetivos necesarios frente al mínimo que puedes conseguir. Hace falta valor para trabajar en colaboración con otras personas, porque uno mismo no está totalmente al mando. Hace falta valor para decir que no se tienen todas las respuestas a los retos que hay que resolver. Por eso hablamos de líderes valientes en este libro, como una buena descripción del tipo de liderazgo que necesitamos en el siglo XXI.
Makower: El libro se titula «Net Positive», pero hay un término relacionado, «net zero», que ha estado en boca de muchos CEOs estos días. Y está recibiendo más que un poco de rechazo, debido a su vaguedad y a su falta de claridad. ¿Le preocupa que el término «positivo neto» se convierta en otro de esos términos ampliamente utilizados, y tal vez sobreutilizados, que se ponen de moda hasta que son atacados por los críticos?
Polman: Se refiere más bien a cero neto en materia de cambio climático, cuando luego hay compensaciones o promesas de cosas que hacemos o no sabemos si podemos cumplir. Así que lo positivo neto diría que se va en la dirección de Microsoft: que no sólo se convierte en neutral en cuanto a las emisiones de carbono, sino que se elimina el carbono desde que se empezó en 1975. O que vayas en la dirección de Walmart, donde decimos:
«Tenemos tantos acres de agricultura regenerativa». Así que realmente estamos hablando aquí de una dimensión diferente de ser reparador, restaurador. No estamos hablando de compensaciones en este modelo.
Y, obviamente, va mucho más allá del cambio climático para abarcar todos los elementos ambientales, sociales y de gobernanza. Así que es un concepto más amplio. Y creo que tenemos la oportunidad de darle vida. Queremos no sólo vender los libros, sino crear un movimiento para que la gente diga: «Quiero trabajar en una empresa netamente positiva». «Quiero ir a una universidad net-positiva».
Depende de nosotros establecer estos estándares. Y espero que los estándares suban año tras año, no sólo porque las necesidades serán mayores si no nos movemos, sino también por las cambiantes expectativas de la sociedad.
Makower: Ha mencionado un movimiento y mucha gente pondría a Unilever al frente de ese movimiento. Por supuesto, usted ya no es director general, pero mucho de eso tiene que ver con el trabajo que hizo allí. Y Unilever aparece en los rankings y sólo de refilón: «Nombra una empresa que sea líder en sostenibilidad». ¿A quiénes ve hoy en día como ejemplos brillantes de empresas netamente positivas? ¿A quién ve como líder del grupo?
Polman: Creo que cada vez se ven más directores generales que se comprometen más y mejor. Lo vemos ahora para la COP26 en Glasgow, la Carrera a Cero, los avances de la Carrera a Cero. También se ven iniciativas más grandes que tienen asociaciones, en las que la industria de la moda se une y ataca los problemas de la biodiversidad.
También vemos iniciativas de mayor envergadura con asociaciones, en las que la industria de la moda se une y ataca los problemas de la biodiversidad, o el billón de árboles, o la industria financiera se une en los movimientos de descarbonización.
Pero el valor añadido de este libro es que requiere que seamos holísticos. No podemos elegir una cosa y optar por no hacer las demás. Este libro habla de la importancia de la confianza y de cómo construirla. Y de cómo integrarla en todas las partes de tus operaciones, desde la forma en que gestionas tus planes de pensiones hasta la forma en que haces tu marketing, desde la forma en que tienes tu cadena de valor transparente, hasta cómo participas con los gobiernos a nivel nacional o subnacional para impulsar estos cambios.
Así que estamos hablando de un cambio holístico que es necesario. Y creo que hay muy pocas empresas en este momento —incluyendo a Unilever, por cierto— a las que realmente se les puede aplicar todo lo que creemos que debemos hacer.
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