Los Andes, futuro de autos eléctricos

Susques, Argentina. Es el más ligero de todos los metales, brinca violentamente en el agua y puede explotar repentinamente. Extraerlo comercialmente requiere de un complejo proceso que incluye perforación, tanques de evaporación y procesamiento químico.

Pero si el presidente Obama ha de cumplir su meta de colocar 1 millón de autos eléctricos en las carreteras para el 2015, el otrora poco conocido metal, litio que es crucial para las baterías de esos autos, deberá ser extraído por decenas de miles de toneladas aquí en los Altos Andes. Los partidarios dicen que el litio rivalizará en precio con el petróleo algún día, lo cual ha desatado una lucha sin cuartel por los derechos mineros en la cordillera andina, donde vastos depósitos de sal contienen la mayor acumulación de litio del mundo.

“En este momento, son las reservas más notables del planeta”, aseguró Horacio Díaz, el geólogo que encabeza las operaciones de Exar, la filial argentina de Lithium Americas de Canadá, “creemos que hay suficiente para abastecer al mercado por muchos años”.

La industria minera apuesta a que las baterías de litio e iones, cuya carga supera la de las baterías de ácido de plomo que se usan hoy, se habrán de abaratar lo suficiente para impulsar un mercado masivo de autos eléctricos o híbridos. El gobierno de Obama, ansioso por reducir la dependencia del petróleo, ha otorgado subsidios por 2,400 millones de dólares a empresas automotrices, fabricantes de baterías y proveedores.

A123Systems, una empresa de tecnología aplicable a baterías y vinculada con el Tecnológico de Massachussetts, trabaja para desarrollar una batería de litio, cuya carga brinde un rango de 200 a 300 millas.

En la actualidad, los autos eléctricos no son muy eficientes. El Volt, de GM tiene un precio de 41,000 dólares antes de un subsidio federal de 7,500 dólares.

Las proyecciones son favorables. Nissan afirma que para el 2020, uno de cada 10 autos utilizará baterías de litio. El mercado crecerá de 900 millones de dólares este año a más de 8,000 millones en cuatro años.

Fuente: El Economista, suplemento The Washington Post, p 46.
Reportero: Juan Forero.
Publicada: 20 de diciembre de 2010.