Cada año, los estadounidenses tiran a la basura mil millones de tubos de pasta de dientes, que acaban en un vertedero. Pero esto podría cambiar. De acuerdo con Fast Company, los diseñadores de Colgate han pasado más de cinco años rediseñando los contenedores de la marca para que puedan ser reciclados.
A partir de marzo, estos nuevos tubos se distribuirán en cuatro de las líneas más populares de Colgate. La empresa espera que toda su gama sea reciclable en Estados Unidos para 2023 y en todo el mundo en 2025.
Pero la gran pregunta es si los consumidores serán capaces de cambiar su comportamiento y reciclar sus viejos envases después de décadas de tirarlos a la basura.
Colgate sonríe al ambiente
Colgate, fundada en 1873 y que actualmente domina el 34% del mercado de la pasta de dientes en Estados Unidos, ayudó a inventar la categoría de cuidado bucal. El primer producto de William Colgate fue una pasta de dientes que se vendía en tarros de cristal.
A medida que se hizo cada vez más popular, la empresa trabajó en desarrollar un envase más cómodo. A mediados del siglo XX, fabricó un tubo de aluminio y, en 1982, el de plástico desechable que hoy es omnipresente.
«Los tubos eran más ligeros y menos costosos que los de aluminio, y tenían menos probabilidades de agrietarse», explica Greg Corra, director mundial de envases y sostenibilidad de Colgate-Palmolive, la compañía matriz.
Los contenedores de plástico de Colgate están hechos de varios materiales, poseen una fina capa de aluminio que mantiene la pasta de dientes fresca y sabrosa, y varios tipos de plástico. La mayoría de los programas de reciclaje no pueden procesar productos fabricados con materiales mixtos.
El diseño se centró en la funcionalidad más que en lo que pasaría con el tubo al final de su vida útil.
Greg Corra, director mundial de envases y sostenibilidad de Colgate-Palmolive.
Pero en los últimos años, los consumidores son cada vez más conscientes de que la contaminación por plástico está destruyendo nuestro planeta. Desde que el plástico se popularizó a principios de los años 50, se han producido 8,300 millones de toneladas.
Hoy, se generan 300 millones de toneladas de residuos plásticos cada año. Solo el 9% se recicla, mientras que el 12% se incinera, un proceso que arroja gases de efecto invernadero a la atmósfera.
La mayoría de estos residuos —el 79%— acaba en los vertederos o en el entorno natural. Como el plástico no se biodegrada, simplemente se desintegra en pequeños fragmentos llamados microplásticos, puede acabar en los océanos, envenenando a los animales y a los seres humanos.
Llegan envases de pasta dental Colgate reciclables
Para Corra y su equipo, estaba muy claro que Colgate tenía que rediseñar sus tubos. El ejecutivo afirma que la clave era utilizar un único material para que pudieran reciclarse fácilmente. La empresa optó por el polietileno de alta densidad, que se utiliza habitualmente para elaborar botellas de detergente, jarras de leche y envases de vitaminas.
Al principio, el problema era que la mayoría del polietileno de alta densidad es rígido, por lo que resultaba difícil exprimir la pasta de dientes. «El avance se produjo cuando nos dimos cuenta de que podíamos superponer diferentes grados de HDPE, lo que nos permitió crear un tubo más exprimible», dice Corra.
Además explica que sustituyeron la barrera de aluminio por un plástico compatible con el reciclaje de HDPE (el nuevo tubo está clasificado como plástico número 2). «La receta secreta era mezclar y combinar diferentes grados del mismo material, para que siguiera siendo reciclable».
El tapón, sin embargo, está hecho de polipropileno (o plástico número 5). En la mayoría de los casos, los clientes podrán tirar el tubo y el tapón al contenedor de reciclaje. Pero las normas de reciclaje locales a veces varían, y algunos recicladores prefieren que los consumidores retiren el tapón antes de depositarlo.
Corra cometa que inevitablemente quedarán residuos de pasta de dientes en el tubo, pero los clientes no tienen que molestarse en limpiarlos antes de reciclar, como el dentífrico es soluble en agua, se eliminará durante el proceso de limpieza.
El primer paso
A lo largo del año que viene, Colgate irá introduciendo estos tubos, mientras trabaja con sus fábricas y minoristas para llevarlos al mercado. El nuevo envase se estrenará en las líneas Cavity Protection, Max Fresh Cool, Total Whitening y Optic White, y tendrá un mote que dirá «¡Recíclame!», para avisar a los consumidores de la nueva posibilidad.
Aunque el resto de las líneas de Colgate no serán reciclables, como tampoco lo serán muchas otras marcas del mercado. La compañía es consciente de que este enfoque de mosaico no es ideal. Pero su objetivo final es convertir los tubos de plástico reciclables en la norma.
En 2020, cuando lanzó por primera vez un prototipo para Tom’s of Maine, la marca natural y filial independiente de Colgate-Palmolive, presentó el contenedor a la Asociación de Recicladores de Plástico, una organización comercial que ayuda a crear normas para la industria, cabe señalar que solo algunos tubos de pasta de dientes de Tom’s son actualmente reciclables.
Una vez aprobado el tubo, Colgate hizo su diseño de código abierto para que otras marcas pudieran adoptarlo. Ante ello, Greg Corra, director mundial de envases y sostenibilidad de Colgate-Palmolive, asevera que se trabajó con fábricas externas para hacer este empaque, por lo que otras marcas que dependen de los mismos proveedores podrán cambiar fácilmente al nuevo diseño.
El ejecutivo es consciente de que no es la única solución a la crisis medioambiental. Algunos activistas sostienen que es mejor erradicar por completo el plástico de los productos, ya que no hay garantía de que los consumidores lo reciclen (y, aunque lo hagan, algunos recicladores acaban enviando el plástico a los vertederos, de todos modos).
Sin embargo, el equipo de Corra sigue explorando nuevos materiales sostenibles, como los envases compostables y creando envases rellenables.
Nuestra estrategia es bastante amplia. Ahora mismo tenemos que preocuparnos de 9,000 millones de tubos en todo el mundo, así que teníamos que hacer algo ahora, pero estamos estudiando materiales de próxima generación. Tenemos varios hierros en el fuego.
Greg Corra, director mundial de envases y sostenibilidad de Colgate-Palmolive.
Imagen principal: «Colgate toothpaste» por neilsonspencer está marcado con CC BY-SA 2.0. Más información aquí
