Los paneles solares han aparecido en incontables azoteas, cobertizos para coches y campos en el norte de California. Ahora, varias compañías de arranque ven potencial para los paneles solares que flotan en el agua.
Actualmente, 144 paneles solares descansan sobre barcazas amarradas en un estanque de irrigación de una hectárea, rodeado por viñedos, en Petaluma, en el Condado de Sonoma. A unos 72 kilómetros al norte, en el corazón del Valle de Napa, otra serie de 994 paneles solares cubre la superficie de una laguna en la Vinatería Far Niente.
“Queríamos optar por la energía solar, pero no queríamos arrancar vides”, expresó Larry Maguire, director ejecutivo de Far Niente.
La compañía que instaló las dos estructuras, SPG Solar de Novato, California, así como Sunengy de Australia y Solaris Synergy de Israel, figuran entre las que tratan de desarrollar un mercado para los paneles solares en estanques agrícolas y mineros, presas hidroeléctricas y canales. Aunque es un nicho de mercado, podría ser uno grande a nivel mundial. Las granjas acuáticas de paneles solares han atraído el interés de dependencias municipales del agua, agricultores y compañías mineras cautivados por la posibilidad de encontrar un nuevo uso para sus activos líquidos (y nuevos ingresos provenientes de ellos), dijeron ejecutivos del sector solar.
Sunengy, por ejemplo, busca ganar mercados en países en vías de desarrollo, atormentados por la escasez de electricidad, pero que poseen abundantes recursos acuíferos e intenso sol, de acuerdo con Philip Connor, cofundador y director tecnológico de la compañía.
Chris Robine, director ejecutivo de SPG Solar, comentó que había oído hablar de clientes potenciales en India, Australia y Medio Oriente. Cuando tu tierra es valiosa, dijo, “hay un gran beneficio en tener energía limpia que provenga del Sol, y no comprometa los recursos para la agricultura o la minería”.
Sunengy, con sede en Sydney, informó que había firmado un trato con Tata Power, la mayor compañía eléctrica privada de India, para construir un pequeño proyecto piloto en una presa hidroeléctrica cerca de Mumbai.
Solaris Synergy, mientras tanto, indicó que planeaba poner a flote un conjunto de paneles solar en una presa, en el sur de Francia, en una prueba con la empresa francesa EDF.
MDU Resources Group, un conglomerado de minería e infraestructura energética con sede en Bismarck, Dakota del Norte, ha estado en pláticas con SPG Solar respecto a instalar estructuras fotovoltaicas flotantes en estanques de sedimentación en una de sus minas de grava de California, de acuerdo con Bill Connors, vicepresidente de recursos renovables de MDU.
SPG Solar construyó la estructura flotante de 400 kilowatts de Far Niente en un estanque de media hectárea en el 2007, como un proyecto especial y ha pasado los últimos cuatro años desarrollando una versión comercial llamada Floatovoltaics, que, dicen los ejecutivos, es competitiva en costo con un sistema convencional montado en tierra.
El modelo Floatovoltaics es la estructura que se balancea sobre la superficie del estanque de irrigación de Petaluma.
Los módulos, que aún no están en funcionamiento, estarán conectado a una línea de transmisión a través de un cable tendido debajo del lecho del estanque. Phil Alwitt, gerente de desarrollo de proyectos para SPG Solar, externó que cuando el sistema esté terminado, 2 mil 16 paneles cubrirán la mayor parte de la superficie de la laguna y generarán un megawatt de electricidad en su máxima producción.
Señaló que el efecto enfriador del agua incrementó en 1 por ciento la producción de electricidad en Far Niente, respecto a un típico sistema montado en tierra.
Las compañías señalan que sus sistemas inhiben el crecimiento de algas destructivas al bloquear la luz solar que éstas necesitan para crecer.
“Los estanques de irrigación poseen el potencial para convertirse en fuentes de algas y éstas pueden causar toda clase de problemas”, expresó David L. Sedlak, catedrático de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, en Berkeley.
Connor dijo que Sunengy espera que países en vías de desarrollo conviertan las presas hidroeléctricas y las represas de aldeas en baterías gigantes.
“Si tienes una sequía en una presa hidroeléctrica, tu activo está muerto”, apuntó Connor. “Si tienes energía solar en esa presa, puedes seguir generando electricidad”.
Fuente: Reforma, suplemento The New York Times, p 5
Reportero: Todd Woody.
Publicada: 30 de abril de 2011.
