A medida de que los parques nacionales y las reservas de caza de África se han vaciado de turistas y reducido las patrullas de guardbosques en medio de la pandemia de coronavirus, los conservacionistas dicen que una tendencia preocupante se ha arraigado.
Los cazadores furtivos oportunistas, aprovechando la calma, están mutilando y matando a los rinocerontes y otras criaturas en peligro de extinción en áreas que generalmente se consideran seguras de tales ataques, y existe el temor de que estos asesinatos aumenten sustancialmente a medida que continúan los bloqueos de COVID-19 y otras restricciones.
Map Ives, fundador de Rhino Conservation Botswana, dijo a CNBC el mes pasado respecto a la caza furtiva en África:
Es una calamidad sangrienta. Es una crisis absoluta. La caza furtiva no se detiene solo porque hay un virus; en todo caso, se recupera.
En un informe aleccionador del mes pasado sobre los impactos de la pandemia en los delitos contra la vida silvestre, la Comisión de Justicia de Vida Silvestre mencionó:
Varios jefes de caza furtivos prolíficos en África están organizando activamente equipos de caza furtiva para ingresar a parques y áreas protegidas durante este tiempo.
Con la anterior declaración se puede observar que los impactos de esas incursiones ya se están sintiendo.
Sanjayan Muttulingam, CEO de Conservation International, afirmó al Financial Times.
Hemos visto aumentos alarmantes en la caza furtiva de carne de animales silvestres y marfil desde la introducción de las restricciones COVID-19.
En Botswana, al menos seis rinocerontes han sido asesinados por cazadores furtivos desde que la floreciente industria del ecoturismo del país fue cerrada debido al virus. Y en la vecina Sudáfrica, al menos nueve han sido saqueados. El activista Nico Jacobs informó a The New York Times:
Esos son los únicos que conocemos.
Jacobs, fundador de Rhino 911, una organización sin fines de lucro que brinda transporte de emergencia en helicóptero para rinocerontes necesitados en Sudáfrica, dijo que había respondido a un informe de caza furtiva de rinocerontes «casi todos los días» desde que comenzó el cierre del país.
Recordó apresurarse al rescate de dos rinocerontes negros en peligro crítico de extinción cuyos cuernos habían sido hackeados por cazadores furtivos. Cuando los encontró, ya habían muerto por sus heridas, dijo Jacobs al Times.
Las poblaciones de rinoceronte negro disminuyeron en un 98% entre 1960 y 1995, en gran parte debido a la caza, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Hoy, quedan alrededor de 5,000 de ellos.
La caza furtiva de rinocerontes y otras criaturas en peligro de extinción no es atípica en África, donde la caza ilegal ha llevado a muchas especies al borde de la extinción. Sin embargo, lo que está fuera de lo común es el lugar donde ocurrieron los últimos asesinatos: puntos turísticos donde, bajo la mirada de los visitantes y guías de safari, los animales alguna vez se consideraron relativamente seguros de los cazadores furtivos y los cazadores de carne de monte.
El CEO de WildAid, Peter Knights, expuso a HuffPost en un comunicado:
El bloqueo de COVID-19 ilustra cuán importante es el ecoturismo para la conservación del patrimonio natural de África. Si las cabañas están cerradas, hay más personas desempleadas, y sin turistas en safari o personas que trabajan en cabañas, usted tiene menos vigilancia.
«Las patrullas reducidas de guardabosques, así como la baja moral en sus filas, también son preocupaciones importantes», dicen los conservacionistas.
Muchas reservas han tenido que recortar personal o recortar los salarios de los cuidadores. Y debido a problemas de salud, los guardabosques que aún están trabajando están aislados de sus colegas y sus familias.
Los guardabosques se enfrentan a desafíos importantes: no solo no pueden visitar a sus familias, sino que muchos también han tenido que aceptar recortes salariales debido a la pérdida de ingresos en muchos sitios de rinocerontes, y se ha puesto en práctica una capacitación que de otro modo hubiera ayudado a elevar la moral en espera.
La organización sin fines de lucro también señaló que los esfuerzos de conservación se han sofocado en medio del brote del virus. Las translocaciones para establecer nuevas poblaciones de especies en peligro de extinción, por ejemplo, se han suspendido, al igual que los programas de participación y educación de la comunidad.
La pandemia, señaló Save the Rhino, ha planteado serias dudas sobre si el ecoturismo es la mejor y más sostenible forma de proteger a las criaturas más vulnerables de África:
Está muy claro que los dólares de los turistas por sí solos no pueden financiar» los esfuerzos de conservación.
Los activistas también han expresado su preocupación de que la caza de carne de animales silvestres podría aumentar a medida que las comunidades crecen más hambrientas.
Ives de Rhino Conservation Botswana el mes pasado, dijo:
Podemos esperar no solo la caza furtiva de rinocerontes, elefantes y otros animales emblemáticos, sino también un aumento en la caza furtiva de carne de animales silvestres en todo el continente. Habrá muchas personas que no se ganarán la vida y se volverán contra el mundo natural y no se les puede culpar. Estas son personas hambrientas.
Mientras más continúen los bloqueos, más riesgoso será para las especies en peligro de extinción de África, advirtió CeCe Sieffert, directora ejecutiva interina de la Fundación Internacional del Rinoceronte, en un comunicado.
Sieffert señaló que la caza furtiva en algunas áreas de África en realidad ha disminuido durante la pandemia debido a una mayor presencia policial y militar. Pero a medida que avanzan los bloqueos, «los riesgos aumentarán a medida que aumente la desesperación», afirmó.
