¿Por qué reciclar el jabón puede salvar vidas?

¿Qué pasa con los desechos de jabón de los hoteles? Un joven emprendedor social creó una organización sin fines de lucro humanitaria y ambiental que ahorra, desinfecta y suministra jabón reciclado al mundo en desarrollo.

Cuando los jóvenes empoderados y las iniciativas inteligentes de sostenibilidad se unen, pueden ocurrir algunas cosas poderosas. 

Si te sientes frustrado en estos días por políticos ineptos y políticas ambientales glacialmente lentas, te resultará inspirador leer sobre alguien que vio un problema, encontró una solución y creó su propia versión de una economía circular que beneficia a todos los que participan.

Samir Lakhani, fundador y director ejecutivo de Eco-Soap Bank es un emprendedor social que desde 2014 ha empleado a más de 150 mujeres económicamente desfavorecidas en diez países en desarrollo para reciclar los restos de jabón que son desechados en los hoteles. 

Estas mujeres desinfectan los jabones, los licúan y vuelven a moldear para distribuir el nuevo producto a las personas que lo necesitan.

La pasión de Lakhani por el bienestar social comenzó cuando era un estudiante de segundo año en la Universidad de Pittsburgh que estudiaba ciencias ambientales. Requerido para realizar una pasantía, viajó a Camboya para estudiar los efectos del cambio climático en las comunidades que habían vivido en la tierra durante siglos.

Elegí Camboya porque es uno de los países más rurales del mundo, y estas comunidades a menudo se ven de la misma manera que hace 1000 años.

Lakhani.

Mientras trabajaba en programas de acuicultura y nutrición en Camboya, vio algo que nunca olvidará: una mujer de la aldea que bañaba a su hijo recién nacido con detergente para ropa.

Era una alternativa dura y tóxica del jabón en barra, que nunca debería aplicarse a la piel. El bebé estaba llorando, no sabía qué podía hacer, pero cuando regresé a mi habitación de hotel y entré al baño, me di cuenta de que la recamarista había tirado una barra de jabón que yo apenas había tocado.

Fue ese un momento de inspiración, supe lo que podía hacer por esa mujer de la aldea y por innumerables personas como ella.

Se estima que se tiran de 2 a 5 millones de barras de jabón todos los días.

¡No deberíamos vivir en un mundo donde más de 2 millones de niños mueren al año a causa de enfermedades diarreicas que podrían detenerse fácilmente con el simple acto de lavarse las manos! Podemos hacer algo al respecto, y es el trabajo de mi vida el redirigir la mayor cantidad de jabones desechados en los hoteles hacia aquellos que lo necesitan en este mundo.

Lakhani

Su trabajo tiene tres objetivos:

1. Proporcionar un producto de higiene rentable (jabón).
2. Reducir el desperdicio generado por la industria hotelera.
3. Generar empleos y educación a mujeres desfavorecidas. 

Eco-Soap Bank puede combinar todos estos objetivos en un modelo de negocio sostenible. Así es como funciona:

La organización sin fines de lucro recolecta jabones seminuevos de hoteles, las barras se desinfectan y se transforman en jabón nuevo, y luego estos nuevos jabones se donan a hospitales, clínicas, escuelas, orfanatos y comunidades rurales.

Más de 150 mujeres locales han sido contratadas y entrenadas como recicladoras de jabón, lo que a su vez les da empleo estable en regiones donde los empleos y los salarios son escasos.

La reciente epidemia de coronavirus podría haber trastornado seriamente el modelo, pero Lakhani y su equipo pudieron adaptarse rápidamente. 

Antes de la pandemia, Lakhani solía viajar un 60-80% del tiempo, visitando las operaciones de Eco-Soap, con un enfoque central en tres regiones: África subsahariana, Asia meridional y el sudeste asiático, pero la pandemia ha cambiado su modelo de reciclaje.

La ocupación hotelera ha disminuido y los hoteles están cerrando día a día, así que ahora hemos comenzado a movilizar restos de jabón de los fabricantes.

 Lakhani ahora está llegando a fabricantes de jabones de todo el mundo, pidiendo sobras, un subproducto natural de la línea de fabricación. Dijo que en promedio, el 10% de todo el jabón en barra se desperdicia antes de que llegue a las tiendas.

¿Cómo llega todo este jabón a donde debe estar durante la pandemia? «Muchos proveedores de logística también se han movilizado para abordar la necesidad«, dice Lakhani. «Todo sigue en curso, es solo que la pieza del rompecabezas llamada hotel está en espera«.

Lakhani afirma que hay dos cosas que lo mantienen despierto por la noche:

«Acabo de enterarme de que Sierra Leona es el hogar de 8 millones de personas«, señala con seriedad. «Quizás el acceso al agua y al jabón nunca haya sido tan importante como lo es ahora».  Lakhani enfatizó que con la salud pública tan inadecuada en los países en los que trabaja, es crucial un mensaje riguroso y constante sobre el lavado de manos.

En Liberia, justo al lado de Sierra Leona, solo el 1.2% de los hogares tienen jabón para lavarse las manos, esto nos muestra que si la COVID-19 continúa extendiéndose, será extraordinariamente letal en el mundo en desarrollo.

Aunque es difícil procesar este tipo de noticias sombrías, Lakhani también puede encontrar lo bueno:

Estamos impulsando este cambio al empoderar a las mujeres en todo el mundo. Creemos que pueden ser las que anuncian y marcan este comienzo.

Él dice que se mantiene positivo al sentirse empoderado, en lugar de desesperado.

 Nos sentimos muy afortunados de estar en una posición en la que podemos salvar vidas, cada barra de jabón que nuestra gente recicla tiene el potencial de salvar vidas de manera tangible. Hemos entrado a una etapa de intensa actividad, pero es importante entender que esto no es un sprint sino que se ha convertido en nuestra estrategia fundamental.