Durante los dos últimos años de convivencia con la COVID-19, muchas iglesias han tenido que pensar en nuevas formas de funcionamiento. Congregaciones de todo el mundo están experimentando con prácticas como el culto y el estudio bíblico virtuales o el uso de mascarillas y el distanciamiento social, con tal de proteger la salud pública.
De acuerdo con The Conversation, aunque los investigadores han estudiado la relación entre religión y salud durante décadas, la pandemia ha puesto el foco en ella.
Más allá de la apariencia
A menudo, esta atención hace hincapié en ejemplos de iglesias que se oponen a las recomendaciones de seguridad, como las vacunas o los cierres, pero esto pasa por alto la complejidad y la variedad de las respuestas religiosas a los problemas de salud pública.
Sin embargo, en los últimos dos años, un equipo interdisciplinario de investigadores con sede en el Hartford Institute for Religion Research ha trabajado para entender cómo las iglesias se enfrentan a las realidades de la COVID-19 y a proteger la salud pública.
Al menos en la historia de Estados Unidos, junto con el estudio de las congregaciones, se sugiere que el compromiso con la salud pública ha sido durante mucho tiempo una parte del ministerio, pero hay espacio para fortalecerlo.
Los líderes cristianos se han dedicado a proteger la salud pública en Estados Unidos desde la época colonial. La historiadora Philippa Koch ha argumentado que la visión religiosa del mundo de los protestantes estadounidenses en el siglo XVIII les ayudó a «aceptar las nuevas promesas y conocimientos de la medicina moderna».
La historia religiosa: Ayudar a proteger la salud pública
Según Koch, la fe inquebrantable en el plan de Dios para la creación ayudó a impulsar a individuos como el ministro puritano Cotton Mather a promover la inoculación contra la viruela como un regalo divino.
Durante la pandemia de gripe de 1918, las congregaciones estuvieron en primera línea de la salud pública. Las iglesias de Carolina del Norte, por ejemplo, trataron de asegurarse de que su espacio de culto estuviera «bien ventilado» para evitar la propagación del virus.
También exigieron a sus integrantes que llevaran máscaras de gasa «a prueba de gérmenes». Las iglesias del estado de Washington prohibieron los cantos en público y acordonaron los bancos para asegurarse de que los feligreses estuvieran repartidos por el santuario.
Muchas iglesias cancelaron las reuniones de culto en persona y recurrieron a la tecnología del momento: los periódicos. En Los Ángeles, los ministros animaban a sus feligreses a «ir a la iglesia en su propia casa hoy» con sermones impresos en este medio.
En Indianápolis, el periódico imprimía una orden de culto con himnos, escrituras y oraciones y se incluían sermones de congregaciones locales, como la episcopaliana, la católica, la bautista y la judía.
En aquel tiempo, el ministro presbiteriano Francis Grimke reflexionó sobre la decisión de su iglesia de cerrar: «Si evitar las multitudes disminuye el peligro de ser infectado, fue sabio tomar la precaución y no correr innecesariamente el peligro y esperar que Dios nos proteja».
No todas las iglesias respondieron a las precauciones sanitarias con entusiasmo. Muchos ministros insistieron en que las oraciones comunitarias eran necesarias para que el país superara la enfermedad. Otros desobedecieron descaradamente las órdenes de salud pública.
En Harrison, Ohio, el reverendo George Cocks, de la Iglesia Metodista de la Trinidad, y 16 miembros de su congregación fueron arrestados y encarcelados por una protesta escenificada. Tras ser encerrado, predicó a través de la ventana de su celda ante unas 500 personas que se habían reunido para escucharlo.
En las últimas décadas, las prácticas eclesiásticas más recientes que se relacionan con la salud incluyen la celebración de campañas de donación de sangre, la organización de programas de 12 pasos para la adicción, la gestión de comedores sociales y la prestación de asesoramiento básico en materia de salud mental.
Las iglesias y la COVID-19
Los dos últimos años han sido difíciles para las iglesias. El equipo del proyecto Exploring the Pandemic Impact on Congregations (Explorando el impacto de la pandemia en las congregaciones) encuestó a más de 2,000 iglesias y descubrió que el 83% informó de que un integrante había dado positivo en la prueba del virus. El 37% tenía a alguien del personal contagiado.
Aunque los datos muestran que casi todas las iglesias de Estados Unidos se han visto afectadas por la COVID-19, no todas han respondido a la pandemia de la misma manera. La polarización política en torno a las medidas de salud pública no ha hecho más que complicar la forma en que las congregaciones han respondido a la crisis sanitaria.
Asimismo, el 28% de las iglesias encuestadas invitó a un profesional médico a hablar a sus miembros sobre la pandemia. El cristiano evangélico Francis Collins —que recientemente dejó de ser director de los Institutos Nacionales de Salud y ahora es asesor científico en funciones del presidente Joe Biden— ha sugerido cómo la ciencia de la salud pública puede enmarcarse en términos religiosos, como el amor al prójimo.
Solo el 8% de las iglesias se ofreció como lugar de pruebas o de vacunación. Estas tenían características como contar con más de 250 miembros, haber sido fundadas recientemente y ser racialmente diversas.
Antes de la pandemia, muchos clérigos tenían una actitud positiva hacia las vacunas, pero no las consideraban especialmente relevantes para sus comunidades religiosas. Hay razones para creer que esto está cambiando. El estudio reveló que la mayoría del clero estadounidense, el 62%, ha animado a sus feligreses a vacunarse contra la COVID-19.
Pero esto varía significativamente entre los diferentes segmentos del cristianismo: De los clérigos encuestados de denominaciones históricamente negras, el 100% ha animado a sus congregaciones a vacunarse.
Más de tres cuartas partes de las congregaciones protestantes tradicionales y casi dos tercios de las iglesias latinas tenían clérigos que animaban públicamente a sus miembros a vacunarse y proteger la salud pública.
La mitad de los clérigos católicos romanos y ortodoxos abogaron por que sus feligreses se vacunaran, y entre los evangélicos blancos, solo el 29% ofrecieron un consejo similar.
Entre las iglesias con una mujer como líder, el 82% instó a sus comunidades a vacunarse, en comparación con el 58% de las que tenían líderes masculinos. Las iglesias pequeñas eran más propensas a recomendar la vacuna a sus feligreses.
Finalmente, cabe señalar que el Exploring the Pandemic Impact on Congregations ha realizado una encuesta sobre cómo las iglesias han adaptado los programas de alcance social durante COVID-19 y actualmente está realizando una sobre el efecto de la pandemia en la educación cristiana.
A la vista de los resultados de la primera investigación, hay un margen importante para que las congregaciones estadounidenses reflexionen más profundamente sobre la forma en que su trabajo se cruza con la salud pública.
