Los bosques tienen la reputación de ser un gran baluarte contra el cambio climático. Es decir, absorben cantidades masivas de dióxido de carbono del aire y lo trasladan a sus troncos, raíces y ramas.
Esta capacidad de reducir los Gases de Efecto Invernadero (GEI) atmosféricos ha llevado a enormes esfuerzos multinacionales para proteger y plantar bosques. Esto con la esperanza de que se evite que el calentamiento del mundo supere el punto de no retorno.
Sin embargo, nuevos estudios sugieren que el almacenamiento de carbono de los pastizales puede ser más efectivo en la mitigación del calentamiento climático, de acuerdo con News Mongabay.
Almacenamiento de carbono de los pastizales
De acuerdo con las investigaciones realizadas en los últimos años, la interacción entre el suelo subterráneo y las comunidades vegetales donde predominan los pastos con pocos árboles, conocidas mejor como pastizales, es clave para la captación de agua y reservas de biodiversidad.
Los hallazgos también revelan que los pastizales actúan como sumideros gigantes de carbono, ya que capturan GEI, incluso más que los árboles. ¡Algunas estimaciones sugieren que los pastizales tienen del 15% al 30% del carbono del mundo atrapado en su suelo!
«Los pastizales pueden absorber dióxido de carbono (CO2) durante el crecimiento de las plantas herbáceas y almacenarlo en diferentes tejidos».
Benjamin Houlton, director del Instituto de Medio Ambiente John Muir en la Universidad de California.
Lo anterior se debe a que la hierba almacena gran parte del carbono bajo tierra, en su masa de raíces, mientras que los árboles almacenan la mayor parte de su carbono en la superficie.
En un mundo que se calienta, ¿se debería apostar por sembrar pasto?
La investigación, Environmental Research Letters (2018) destaca el papel que pueden desempeñar los pastizales en la mitigación del cambio climático.
El equipo modeló varias situaciones climáticas y encontró que la única en la que los árboles vencen a los pastizales ocurriría si las emisiones globales de carbono esencialmente se detienen, y el calentamiento se mantiene por debajo de 1.7 °C para fines de siglo.
Sin embargo, a medida que el mundo se desvía hacia el umbral de 2 °C, establecido por el Acuerdo de París, ese escenario parece cada vez más improbable.
Benjamin Houlton, director del Instituto de Medio Ambiente John Muir en la Universidad de California, Davis, señala que, en un clima estable, los árboles almacenan más carbono que los pastizales, pero en un futuro vulnerable, cálido y con probabilidad de sequía, el almacenamiento de carbono de los pastizales podría ser más productivo para el planeta.
El estudio se centró específicamente en California, que ha sido devastada por temporadas de incendios más intensas de lo normal en los últimos años. No obstante, Houlton y sus colegas afirman que sus hallazgos son aplicables en regiones semiáridas de todo el mundo, que cubren más del 40% del planeta.
Por ello, instan a los gobiernos a que los pastizales de estas áreas se incluyan en esquemas de compensación de carbono, como los programas Cap and Trade, una estrategia del gobierno de California para reducir las emisiones de GEI.
Construir ecosistemas de pastizales resilientes
Los estudios muestran que los cambios en el uso y la gestión de la tierra, como el pastoreo, la composición de las especies y la disponibilidad de nutrientes minerales, pueden afectar las reservas de carbono del suelo.
«Mirando hacia el futuro, nuestras simulaciones modelo muestran que los pastizales almacenan más carbono que los bosques, porque se ven menos afectados por las sequías y los incendios forestales».
Benjamin Houlton, director del Instituto de Medio Ambiente John Muir en la Universidad de California.
Debido a la pérdida de árboles en los incendios forestales, el carbono quemado que antes almacenaban se libera a la atmósfera. Sin embargo, cuando el fuego quema los pastizales, el carbono fijado bajo tierra tiende a permanecer en las raíces y el suelo, haciéndolos más adaptables al cambio climático.
En este sentido, el estudio no sugiere que los pastizales deban reemplazar a los bosques en el paisaje, o disminuir los muchos otros beneficios de los árboles. Más bien, promueve prácticas de pastizales que podría ayudar a cumplir más fácilmente las metas de reducción de emisiones de GEI.
