El cambio climático está magnificando amenazas como las inundaciones, los incendios forestales, las tormentas tropicales y la sequía. En 2020, Estados Unidos experimentó una cifra récord de 22 catástrofes meteorológicas y climáticas que causaron al menos mil millones de dólares en daños. En lo que va de 2021, el recuento es de 18.
De acuerdo con GreenBiz, en 1950 solo el 30% de la población mundial vivía en zonas urbanas, hoy esa cifra es del 56%, y se prevé que aumente al 68% en 2050. La falta de adaptación de las zonas urbanas al cambio climático pondrá en peligro a millones de personas.
Tiempo extremo y cambios de zonas climáticas a largo plazo
Como muestra el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático en su último informe publicado en agosto, el cambio climático global es generalizado, rápido y se está acelerando.
Para las ciudades de latitudes templadas, esto significa más olas de calor y estaciones frías más cortas. En las latitudes subtropicales y tropicales, significa estaciones lluviosas más húmedas y estaciones secas más calurosas. La mayoría de las ciudades costeras se verán amenazadas por la subida del nivel del mar.
En todo el mundo, las ciudades se enfrentarán a una probabilidad mucho mayor de fenómenos meteorológicos extremos. Dependiendo de su ubicación, estos incluirán nevadas más intensas, sequías más severas, escasez de agua, olas de calor más duras, mayores inundaciones, más incendios forestales, mayores tormentas y temporadas de tormentas más largas.
Los costes más elevados recaerán sobre sus residentes más vulnerables: los ancianos, los pobres y otros que carecen de riqueza y conexiones políticas para protegerse.
El clima extremo no es la única preocupación. Un estudio realizado en 2019 sobre 520 ciudades de todo el mundo prevé que, incluso si las naciones limitan el calentamiento a 2 grados centígrados por encima de las condiciones preindustriales, las zonas climáticas se desplazarán cientos de kilómetros hacia el norte en 2050 en todo el mundo. Esto haría que el 77% de las ciudades del estudio experimentaran un cambio importante en sus regímenes climáticos durante todo el año.
Por ejemplo, los autores del estudio predijeron que, a mediados de siglo, el clima de Londres se parecerá al de la Barcelona actual, y el de Seattle a las condiciones actuales de San Francisco. En resumen, en menos de 30 años, tres de cada cuatro grandes ciudades del mundo tendrán un clima completamente diferente al que se diseñó su forma e infraestructura urbana.
Un estudio similar sobre el impacto del cambio climático en más de 570 ciudades europeas, predijo que estas se enfrentarán a un régimen climático totalmente nuevo dentro de 30 años, caracterizado por más olas de calor y sequías, y un mayor riesgo de inundaciones.
Mitigación del cambio climático
Las respuestas de las ciudades al cambio climático se dividen en dos grandes categorías: mitigar (reducir) las emisiones que provocan el cambio climático y adaptarse a los efectos que no pueden evitarse.
Las ciudades producen más del 70% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, principalmente por la calefacción y la refrigeración de los edificios así como la alimentación de coches, camiones y otros vehículos.
La urbanización también hace que las personas sean más vulnerables a los impactos del cambio climático.
Por ejemplo, a medida que las ciudades se expanden, la gente elimina la vegetación, lo que puede aumentar el riesgo de inundaciones y la subida del nivel del mar. También crean superficies impermeables que no absorben el agua, como las carreteras y los edificios.
Esto contribuye a los riesgos de inundación y produce islas de calor urbanas, zonas en las que las temperaturas son más altas que en las zonas periféricas. Un estudio reciente reveló que la isla de calor urbana de Yakarta (Indonesia) se amplió en los últimos años a medida que se desarrollaba más terreno para viviendas, empresas, industrias y almacenes.
Pero las ciudades también son importantes fuentes de innovación. Por ejemplo, el 14 de octubre se concedió el primer Premio Oberlander de arquitectura paisajística a la arquitecta paisajista estadounidense Julie Bargemen por reimaginar lugares urbanos contaminados y abandonados.
Y el prestigioso Premio Pritzker de Arquitectura fue concedido este año a los arquitectos franceses Anne Lacaton y Jean-Phillipe Vassal por crear edificios resilientes transformando las estructuras existentes en lugar de demolerlas para hacer sitio a nuevas construcciones.
Solo 25 ciudades del mundo son responsables del 52% del total de las emisiones urbanas de gases de efecto invernadero. Esto significa que centrarse en estas ciudades puede suponer una enorme diferencia en el arco del calentamiento a largo plazo.
Las ciudades de todo el mundo están aplicando una gran variedad de medidas de mitigación, como la electrificación del transporte público, la refrigeración con edificios ecológicos y la introducción de códigos de construcción con bajas emisiones de carbono.
Adaptación demasiado lenta
En cambio, la adaptación a corto plazo avanza con mucha más lentitud. Esto no quiere decir que no esté ocurriendo nada. Por ejemplo, Chicago está desarrollando políticas que anticipan un clima más cálido y húmedo.
Entre ellas se encuentra la repavimentación de las calles con materiales permeables que permiten que el agua se filtre al suelo subyacente, la plantación de árboles para absorber los contaminantes del aire y la escorrentía de las aguas pluviales, y la concesión de incentivos fiscales para instalar tejados verdes como elementos de refrigeración en los edificios de oficinas. Planes similares están avanzando en ciudades de todo el mundo.
Pero remodelar las ciudades a tiempo puede ser extremadamente caro. En respuesta a los fallos de los diques que inundaron Nueva Orleans durante el huracán Katrina en 2005, el gobierno de Estados Unidos gastó más de 14.000 millones de dólares en la construcción de un sistema mejorado de control de inundaciones para la ciudad, terminado en 2018.
Pero muchas otras ciudades del mundo se enfrentan a amenazas similares, y pocas de ellas —especialmente en los países en desarrollo— pueden permitirse un programa tan ambicioso.
El tiempo es también un recurso crítico a medida que se acelera el ritmo del cambio climático. En la Unión Europea, cerca del 75% de los edificios no son eficientes energéticamente. Un informe de la Comisión Europea de 2020 predijo que se necesitarían 50 años para hacer que esos edificios fueran más sostenibles y resilientes a las cambiantes condiciones climáticas.
En el mejor de los casos, las infraestructuras urbanas que se construyeron para regímenes climáticos anteriores y fenómenos meteorológicos menos extremos sólo pueden modificarse a un ritmo de un 3% anual.
A ese ritmo, que sería difícil de mantener incluso para las ciudades más ricas del mundo, harán falta décadas para que las ciudades sean más sostenibles y resilientes. Y los habitantes más vulnerables de las ciudades viven en ciudades de rápido crecimiento en el mundo en desarrollo, como Dhaka (Bangladesh), Lagos (Nigeria) y Manila (Filipinas), donde los gobiernos locales rara vez tienen recursos suficientes para realizar los costosos cambios necesarios.
Rehacer las ciudades de todo el mundo con la suficiente rapidez para hacer frente a fenómenos meteorológicos más extremos y a nuevos regímenes climáticos requiere inversiones masivas en nuevas ideas, prácticas y habilidades. Se ve este reto como una crisis ecológica, pero también como una oportunidad económica, y una oportunidad de hacer que las ciudades sean más equitativas para el siglo XXI y más allá.
