Pocos altos ejecutivos son tan sinónimos de cambiar la forma en que las compañías ven su papel en el mundo como Paul Polman, quien anunció que se retira de Unilever, la tercera compañía de bienes de consumo más grande del mundo, después de diez años como CEO de la compañía.
Polman empujó los límites al redefinir cómo una empresa podría asumir grandes desafíos sociales y seguir siendo enormemente rentable. Declaró el fin de los informes de ganancias trimestrales a favor de una visión a largo plazo del crecimiento sostenible, advirtió a los inversionistas que solo daba la bienvenida a aquellos que compartían su visión y aún así logró generar retornos por un total de 290 por ciento durante la década que lideró la compañía.
Paul Polman dijo a Bloomberg News en 2017: «Demasiadas compañías están llevando su negocio al terreno, diría yo, por ser miope a corto plazo centrado en el accionista. Regresaremos a lo que debería ser».
En 2009, cuando Polman comenzó a presentar una visión diferente de la misión de una empresa, hablando sobre el cambio climático y los desafíos del saneamiento en el África subsahariana, era un caso atípico. Hoy en día, cientos de compañías se unen a él y se toman en serio el objetivo de la sustentabilidad, que están dispuestos, como él, a apoyar a sus marcas en cuando toman posición.
Paul Polman se va de Unilever. Estos son todos sus logros.
Apuntando a grandes y audaces metas
La pieza central de la visión de Polman de una «empresa verdaderamente orientada a un propósito» es el Plan de Vida Sostenible de Unilever, lanzado en 2010, que se propone disociar el crecimiento de la empresa de su huella ambiental, al tiempo que aumenta el impacto social positivo. Tres grandes objetivos respaldan el plan:
- Mejorar la salud y el bienestar de más de 1 millón de personas
- Reducir el impacto ambiental de la empresa a la mitad para 2030
- Mejorar los medios de vida de millones de personas.
Fue un plan audaz cuando se anunció por primera vez, y de hecho, el objetivo ambiental resultó ser demasiado ambicioso y luego se ajustó a la fecha límite de 2030 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas. Sus marcas de Vida Sostenible, sin embargo, crecieron más del 50 por ciento más rápido que el resto del negocio y generaron más del 60 por ciento del crecimiento de Unilever en 2016.
La empresa recibió su parte de críticas, desde oponerse al etiquetado de OGM hasta prácticas laborales desagradables en una fábrica vietnamita. En este último caso, Unilever se comprometió a cambiar la forma en que organiza sus operaciones en Vietnam, incluida la organización de la capacitación en derechos laborales para todos sus grupos de interés internos, líderes de fábrica y proveedores clave.
En el tema de los OGM, Unilever mantuvo su posición sobre los cultivos transgénicos, afirmando que la ciencia y la tecnología, utilizadas de manera responsable en la agricultura, podrían ayudar a satisfacer las necesidades alimentarias a largo plazo del mundo de manera más sostenible.
La compañía dirigió iniciativas como proyectos de riego por goteo para los productores de soja que ahorran agua y reducen la necesidad de pesticidas. Unilever también lanzó programas de eficiencia ecológica de fábrica que ahorran 200 millones de euros al año y crean 1,000 empleos.
Polman dijo que en un mundo volátil de creciente desigualdad social, aumento de la población, desafíos de desarrollo y cambio climático, la necesidad de que las empresas se adapten es clara, al igual que los beneficios y las oportunidades. Esto requiere un enfoque transformador en toda la cadena de valor.
Alan Jope, actualmente presidente de Beauty & Personal Care, asumirá el cargo de CEO de Unilever, a partir del 1 de enero de 2019, y Polman apoyará el proceso de transición durante la primera mitad del año. Fue una transición para la que Polman había planeado durante mucho tiempo. En una entrevista en Ethical Corporation en mayo, dijo: «Es bueno para Unilever tener cambios en algún momento. Habrá gente que sea mejor que yo. Desde el día que entré aquí, trabajé en mi sucesión. Esa es mi responsabilidad como CEO «.
Al mismo tiempo, Polman parecía no haber perdido nada de su pasión anterior. Dijo para Ethical Corporation: “Tengo mucha energía en el trabajo porque estoy impulsado por la misión. Lo que está haciendo Unilever encaja con mis valores y mi propósito. Así que me siento muy feliz aquí. No siento que haya estado aquí 10 años. Siento que es mi primer día en la empresa y hay mucho por hacer».
