Los 10.000 años de la civilización han transcurrido durante un interludio inusualmente cálido del clima de la Tierra. Durante los últimos millones de años, ha sido igual de cálido o más cálido que ahora 10% o menos de las veces, durante 11 episodios breves conocidos como los períodos interglaciares. Según una teoría, la agricultura y el poblamiento denso eran imposibles en los climas volátiles, generalmente secos y carentes de dióxido de carbono propios de la edad del hielo.
Este episodio cálido ya cumplió 11.600 años y debe llegar a su fin. A inicios de los años 70, después de dos décadas de un leve enfriamiento, numerosos científicos estaban convencidos de que el momento estaba cerca. Estaban preocupados de que «las anomalías climatológicas que estaban estudiando fueran un presagio de una nueva edad del hielo», según lo expresó la revista Time en 1974.
Desde entonces, claro está, la Tierra ha vuelto a calentarse debido, en parte, a las emisiones de dióxido de carbono provenientes de las actividades humanas. Un estudio, realizado por las universidades de Cambridge, Londres y Florida, acaparó titulares hace un par de semanas al sostener que estas emisiones podrían impedir el regreso de la edad de hielo. Lo que causó mucho menos impacto fue que los autores no esperan una nueva edad de hielo sino hasta «dentro de unos 1.500 años».
Aun así, llama la atención que la mayoría de los períodos interglaciares comience con un calentamiento abrupto, alcance su máximo y luego las temperaturas desciendan paulatinamente antes de bajar en forma más vertiginosa hacia lo gélido.
El actual período interglaciar sigue una tendencia similar. Las temperaturas alcanzaron su nivel máximo hace unos 7.000 años, cuando el Océano Ártico era varios grados más cálido, los árboles abundaban en Siberia y en el desierto del Sáhara había agua suficiente para mantener a los hipopótamos.
Luego vino un descenso errático de las temperaturas que culminó con tres siglos de temperaturas muy bajas, entre 1550 y 1850, un período conocido como «la pequeña edad de hielo», cuando los glaciares se expandieron en todo el mundo.
En otras palabras, nuestro propio período interglaciar ha seguido el modelo de otros episodios: un comienzo abrupto, un ascenso de las temperaturas hasta llegar a un máximo y un enfriamiento lento. La pregunta es si el reciente calentamiento es un fenómeno temporal antes del descenso a condiciones glaciales o si el impacto de los seres humanos en la atmósfera ha revertido la tendencia hacia el enfriamiento.
Fuente: Wsj.com
Por: Matt Ridley.
Publicada: 22 de enero de 2012.
